金陵·吳王府廢墟
十月初，金陵城的血腥味還未散盡。
三個月前，吳廣德兵敗身死，陳盛全的“南雍”大軍入城，曾經的吳王府被一把大火燒了大半。如今殘垣斷壁間，雜草叢生，只有烏鴉在焦黑的梁木上呱噪。
甘泰從藏身的地窖里爬出來時，已經是吳廣德敗亡后的第七天。
他三十五六歲年紀，面龐黝黑，左頰一道刀疤從眼角斜到下巴，平添幾分兇悍。這三個月他被軟禁在王府西廂，名義上是“休養”，實則是囚禁——吳廣德猜忌他這大澤湖水寇出身的降將，怕他擁兵自重，索性削了兵權，關了起來。
沒想到，這囚禁倒成了他的護身符。
“將軍，”一個瘦小的身影從瓦礫堆后閃出，是甘泰的老部下，綽號“水老鼠”的阮七，“您可算出來了！咱們的弟兄……咱們的弟兄死了一大半啊！”
甘泰環視四周，金陵城一片死寂。陳盛全入城后，大肆清洗吳廣德舊部，稍有抵抗便滿門誅殺。那些曾經跟著他縱橫大澤湖、后又隨他投吳的弟兄，如今不知還剩下幾個。
“還剩多少人？”甘泰聲音沙啞。
“能聯系上的，不到三百。”阮七低聲道，“都藏在城南的破廟里。陳盛全的人正在全城搜捕，咱們得趕緊走。”
“走？去哪？”
阮七從懷中掏出一張皺巴巴的地圖，指著北面：“上庸、宛城。那里是荊州、關中、中原三不管的地界，山多林密，易守難攻。而且……吳王敗亡時，有兩萬多潰兵往北逃，現在都散在那片山區。將軍若去，振臂一呼，必有人響應！”
甘泰眼中閃過野火。上庸、宛城……他知道那地方。當年在大澤湖為寇時，他曾走過那條路——從金陵沿江北上，過襄陽，入漢水，再往西就是上庸。那里確實是四戰之地，但也正是亂世梟雄崛起的絕佳舞臺。
“陳盛全會放我們走么？”他問。
“陳盛全現在忙著整頓金陵，清洗吳王舊部，一時半會顧不上北面。”阮七道，“而且，幽州那個‘胡老板’派人傳話，說愿意提供幫助——糧食、兵器，甚至馬匹，都可以給。”
甘泰眉頭一皺：“幽州韓崢的人？他們想干什么？”
“說是欣賞將軍的才能，愿結個善緣。”阮七壓低聲音，“但屬下覺得……他們是想在荊州北面埋顆釘子，將來若南下，好有個接應。”
甘泰沉思片刻，忽然笑了：“好啊，有人送錢送糧，為什么不要？告訴胡老板，我要三千石糧，五百把刀，一百匹馬。至于結盟……等我在上庸站穩腳跟再說。”
當夜，甘泰帶著三百舊部，趁夜色從金陵北門潛出。他們扮作逃難的商隊，沿著長江北岸向西疾行。沿途不斷有潰兵加入——這些人是吳廣德舊部，主帥已死，無處可去，聽說甘泰要北上割據，紛紛來投。
走到江夏時，隊伍已膨脹到兩千余人。但麻煩也來了——荊州蕭氏的巡邏水師發現了他們。
江夏·長江水道
孫建權站在樓船船頭，看著前方江面上亂糟糟的船隊，眉頭緊皺。
“什么人？”他問斥候。
“看旗號，是吳廣德的潰兵。為首的自稱甘泰，原是大澤湖水寇，后投吳廣德，被軟禁了三個月，如今趁亂北上。”
“甘泰……”孫建權聽過這個名字。大哥孫建策剿匪時，曾提到此人水性極好，擅長水戰，是個將才。
“將軍，是否攔截？”副將請示。
孫建權沉吟。蕭公剛整合荊州四郡，正需要時間鞏固。這些潰兵若是去禍害別處也就罷了，但看方向，是要進漢水，往襄陽、上庸去——那地方緊鄰荊州北境，若讓一股悍匪在那里坐大，將來必成禍患。
可若是攔截……這兩千潰兵困獸猶斗，打起來必有傷亡。而且，這甘泰能從金陵一路跑到這里，必有過人之處。
“放他們過去。”孫建權最終道。
“將軍？”副將不解。
“派人告訴甘泰：荊州蕭氏，不愿與豪杰為敵。他若愿交個朋友，將來或可互通有無。若不愿……也請他莫要南下擾我荊州。否則，荊州水師雖不善陸戰，但江面上，還沒怕過誰。”
這話軟中帶硬。既是示好，也是警告。
傳令的小船駛向甘泰船隊。半刻鐘后回來，帶回甘泰的回話：“多謝孫將軍高抬貴手。甘某此去上庸，只為尋個安身立命之所。他日若有所成，必不忘今日之情。”
孫建權望著遠去的船隊，對副將道：“派人去上庸盯著。這甘泰……不是池中之物。”
徐州·下邳城
幾乎在同一時間，徐州正迎來一場血戰。
幽州節度使韓崢，在統一河北、河東后，終于揮師南下。他親率八萬大軍，分三路渡河：東路由大將霍川率兩萬攻北海，中路由閻鼎率三萬圍下邳，西路由薛巨率三萬取小沛。
幽州節度使韓崢，在統一河北、河東后，終于揮師南下。他親率八萬大軍，分三路渡河：東路由大將霍川率兩萬攻北海，中路由閻鼎率三萬圍下邳，西路由薛巨率三萬取小沛。
齊王趙曜嚇得魂飛魄散，在王府里團團轉。謀士公孫忌倒是鎮定，獻策道：“大王勿憂。幽州軍雖眾，但長途奔襲，糧草不繼。我軍只需固守城池，待其糧盡，自然退去。”
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“固守？怎么守？”趙曜哭喪著臉，“霍川已經攻破北海外圍三縣，眼看就要打到北海城了！”
“北海有太史家在。”公孫忌眼中閃過冷光，“太史忠、太史義、太史勇三兄弟，弓馬嫻熟，武勇異常。只要用好他們，未必不能擋一擋。”
趙曜這才想起，三個月前，北海太守曾舉薦太史家三兄弟，說他們“有萬夫不當之勇”。當時他忙著搜刮民財，根本沒當回事。
“快！快傳太史家兄弟來見！”
太史忠、太史義、太史勇三兄弟來到下邳時，已經是霍川兵臨北海城下的第三天。
三兄弟都是二十出頭年紀，身高八尺，膀大腰圓。老大太史忠面容剛毅，使一桿丈八長戟；老二太史義眉目英挺，善用強弓；老三太史勇虎頭虎腦，持雙鐵鞭。三人往殿前一站，殺氣騰騰，連殿中侍衛都下意識后退半步。
“草民太史忠（義勇），拜見大王。”三人單膝跪地，聲如洪鐘。
趙曜看著這三條大漢，心中稍安：“三位壯士請起。如今幽州犯境，北海危在旦夕，寡人欲命三位領兵御敵，不知……”
“愿為大王效死！”太史忠抱拳，“只是……草民兄弟三人，無兵無將，如何御敵？”
“寡人封你三人為都尉，各領一千鄉勇。”趙曜道，“再調北海守軍三千，歸你三人節制。務必守住北海，待寡人援軍！”
這話說得漂亮，但三兄弟心知肚明——哪有什么援軍？齊王這是讓他們去送死。
出了王府，太史勇忍不住道：“大哥，這齊王分明是讓我們當炮灰。一千鄉勇加三千守軍，要擋霍川兩萬幽州鐵騎？這不是送死么！”
太史義卻道：“三弟，亂世之中，正是我太史家崛起之時。若此戰能勝，你我兄弟便名揚天下。若敗……也不過是馬革裹尸，不負男兒之志。”
太史忠沉默良久，緩緩道：“二弟說得對。收拾行裝，即刻北上。記住，此戰不為齊王，為北海父老，為太史家名。”
北海城外