羌地·西海營地
六月初，陳望接到林鹿的飛鴿傳書，只有寥寥數語，卻字字千鈞：
“蜀道糧秣，關中命脈。著爾選派可靠之人，全程監運，凡有差池，軍法論處。沿途盜匪流寇，務必剿絕，以通商路。另，可與顏嚴協商，于險要處設哨卡，共保商道平安。切切。”
陳望將信箋在燈燭上焚盡，沉思良久。主公這命令，看似只是保障運輸安全，實則深意有二：其一，這條從蜀地經羌地至關中的糧道，將來可能就是朔方南下的戰略通道，必須牢牢掌控；其二，與顏嚴“共保商道”，實則是將軍事觸角延伸進蜀地邊境，為將來滲透埋下伏筆。
“來人。”他喚來親衛，“召扎西、烏木來見。”
扎西原是羌地小部落頭人，歸附后屢立戰功，現統領三千“朔羌義從”；烏木是陳望從朔方帶來的老部下，沉穩干練，擅長山地作戰。
兩人很快趕到。陳望攤開羌蜀邊境地圖：“主公命我等確保蜀地糧道暢通。首批一萬石糧、三萬匹錦，十日內將從汶山郡運抵野狼谷。你二人，誰愿負責此次押運？”
扎西搶先道：“將軍，末將熟悉羌地每一條山路，又與邊境羌寨多有交情，此任當屬末將！”
烏木卻道：“將軍，此次押運非比尋常。蜀地情況復雜，顏嚴雖與我們合作，但其麾下未必都知情。沿途可能有蜀軍偽裝盜匪劫掠，也可能有魯璋的眼線破壞。末將以為，需明暗兩路并行。”
陳望贊許地看了烏木一眼：“說下去。”
“明路由扎西將軍率兩千義從，大張旗鼓押運，走官道，遇寨通報，遇卡亮旗——這是告訴各方，這批貨是朔方與蜀地世家的正經買賣，受雙方保護。”烏木手指在地圖上劃出一條隱秘路線，“暗路由末將率五百精銳，輕裝簡從，走山間小道，提前清剿可能埋伏的盜匪，同時暗中監視明路，若有異動，可隨時策應。”
陳望點頭：“好，就依此計。但有幾點需牢記：第一，凡遇盜匪，格殺勿論，首級懸于道旁，以儆效尤；第二，與蜀地交接時，只認顏嚴手令，其他人等，縱是蜀王親臨也不交貨；第三，沿途記錄地形、哨卡、兵力分布——這些將來都有大用。”
他頓了頓，聲音轉冷：“還有，若發現蜀軍有異動，或顏嚴有反復……不必請示，可先斬后奏。糧道不容有失，明白么？”
“末將領命！”
當夜，兩支隊伍秘密出發。扎西的明路隊伍浩浩蕩蕩，馱馬數百，旌旗招展；烏木的暗路則如鬼魅般沒入群山，只留下輕微的馬蹄聲。
蜀羌邊境·野狼谷
六月初八，第一批糧食運抵。
押運的是龐氏家將龐青，四十多歲，面如黑鐵，一看就是沙場老卒。他帶來的不僅是糧車，還有三百私兵，個個精悍。
“扎西將軍？”龐青抱拳，“某奉家主之命，押糧至此。請驗貨。”
扎西下馬，隨機抽檢幾車。麻袋里是上等的稻米，顆粒飽滿；錦緞用的是蜀錦特有的“雨絲錦”，在陽光下泛著五彩光澤。
“好貨。”扎西點頭，揮手讓士卒上前交接，“按約定，五百匹戰馬在谷外等候，另有鹽引三千、河西玉石一車。龐將軍可要驗看？”
龐青驗過馬匹、鹽引、玉石，滿意點頭：“朔方果然守信。家主有：若此次交易順利，下月可再供兩萬石糧。”
“求之不得。”扎西笑道，“只是……龐將軍這一路可還順利？”
龐青臉色一沉：“路上遇到三撥流寇，折了二十幾個弟兄。最險的一次是在金牛道，差點被駐軍截住——幸好顏將軍的手令及時送到。”
扎西心中暗記。金牛道是蜀軍防區，看來蜀國內部對這批“私糧”的態度并不一致。
交割完畢，龐青率隊返回。扎西命人將糧食重新裝車，正要啟程運往關中，烏木的暗隊回來了。
“將軍，沿途清剿了五股盜匪，都是潰兵流民組成，最大的不過百人。”烏木稟報，“但有兩處發現可疑蹤跡——有人在暗中跟蹤糧隊，看身手，像是軍中斥候。”
“是蜀軍？”
“不確定。他們很警覺，末將本想抓個活口，被他們跑了。”烏木頓了頓，“不過，末將發現另一件事：野狼谷往東三十里，有一處廢棄的軍寨，看痕跡，最近有人活動，數量……不少于五百。”
陳望接到飛鴿傳書時，正在巡視羌地屯田。看完密報，他立即回信：“糧隊暫停前進，就地設防。烏木率部暗中監視那座軍寨，查清來歷。扎西，你親自去一趟江州，面見顏嚴——問清楚，那五百人是誰的部下，想干什么。”
信末，他加了一句：“若顏嚴推諉，或那五百人動手……不必留情，全殲。糧道必須干凈。”
江州·顏府
顏嚴看完扎西帶來的密信，臉色陰沉。
“那座軍寨，我知道。”他放下信箋，“是魯璋的‘神兵營’——他從各地搜羅的亡命徒，服了所謂的‘神力丹’，專門干些見不得人的勾當。上個月，他們劫了三批商隊，殺了兩百多人，尸體都扔進了江里。”
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扎西按刀：“顏將軍，這批糧食關系到關中數十萬百姓的性命，也關系到你我兩家的合作。若魯璋敢動……”
“他不敢。”顏嚴冷笑，“至少現在不敢。魯璋雖然猖狂，但還知道輕重——劫朔方的糧隊，就是公然與你們開戰。他現在羽翼未豐，不會這么蠢。”
“那軍寨里的人……”
“是在監視。”顏嚴起身，走到窗前，“魯璋不放心我與你們的交易，所以派人在邊境盯著。但他也不敢真動手，畢竟……我還握著五萬大軍。”
他轉身：“扎西將軍回去告訴陳將軍，糧食盡管運走。那五百神兵，我自會處理。三日之內，他們要么撤走，要么……永遠留在那里。”
扎西深深看了顏嚴一眼：“顏將軍，我家主公還有句話讓末將轉達：糧道若通，將來蜀地若有變故，朔方的馬匹、兵器、甚至援兵，都可經此道入蜀。反之……”
“我明白。”顏嚴點頭，“請轉告林將軍，顏某既已邁出這一步，便不會回頭。蜀地這潭死水，是該攪一攪了。”
江東·壽春
與此同時，江東的局勢也在微妙變化。
陳盛全站在壽春城頭，望著北方的淮河。河對岸，就是齊王趙曜的地盤——下邳、小沛、北海三郡。趙曜此人貪婪短視，麾下雖有五萬兵馬，但軍紀渙散，戰斗力堪憂。
“大將軍，”謀士晏平低聲道，“探馬來報，齊王近日頻繁調動兵馬，似有南下之意。”
陳盛全冷笑：“趙曜？他敢南下？不過是做做樣子，想從我這里訛些錢糧罷了。”