果然，十日后，當馬越的“孝敬”送到天師府時，漢中城中流四起。
“聽說了么？隴右來的馬將軍，給天師送了好多珍貴藥材，說是助他煉仙丹！”
“什么仙丹，那是要用人命填的！我家隔壁的王娃子，上個月就被抓走了，說是‘有仙緣’，現在生死不知……”
“這些當兵的也不是好東西，跟妖道沆瀣一氣！”
民怨在沉默中發酵。而魯璋收到厚禮，果然放松了警惕——馬越既然肯花大錢討好他，說明是真的認命了，想長久留在漢中。
十一月朔日，天師府發出告示：為煉制“九轉金丹”，需再選童男童女各十二人，凡獻子者免三年賦稅。
告示貼出的當天夜里，漢中城北一處民宅，五個漢子聚在油燈下。
“不能再忍了！”為首的是個鐵匠，滿臉虬髯，“我兒子才八歲，前天也被記了名。什么狗屁仙丹，那是吃人的妖法！”
“可天師有兵，有道士……”
“城外不是有官軍么？”一個瘦小的漢子低聲道，“那個馬將軍，我看他不像是真跟天師一伙的。他送厚禮，說不定是權宜之計。”
“你怎么知道？”
“我有個表侄在他軍中當火頭軍，偷偷回來說，馬將軍每日親自下地，與士卒同吃同住，還教他們識字。這樣的將軍，會跟妖道同流合污？”
幾人沉默。最后，鐵匠咬牙道：“我去試試。若馬將軍愿為民除害，我們就跟他干！若他不愿……大不了拼了這條命！”
第二日深夜，鐵匠翻山越嶺來到老君山谷口，被哨兵擒住。半個時辰后，他跪在了馬越面前。
聽完鐵匠的哭訴，馬越久久不語。
“將軍，”郭銳在一旁低聲道，“機會來了。”
馬越扶起鐵匠：“鄉親們受苦了。我馬越雖敗軍之將，卻也知‘民為邦本’。魯璋如此殘民，天理不容。”他頓了頓，“你可敢回去，聯絡城中義士？”
“敢！”鐵匠激動道，“只要將軍愿出兵，城中至少有三百敢死之士可為內應！”
“敢！”鐵匠激動道，“只要將軍愿出兵，城中至少有三百敢死之士可為內應！”
“好。”馬越眼中燃起久違的梟雄之火，“十一月十五，月圓之夜，我在城外舉火為號。你們打開北門，迎我軍入城——斬妖道，救孩童，還漢中太平！”
鐵匠重重磕頭，連夜返回。
帳中只剩下馬越、郭銳、烏紇、符雄四人。
“將軍真要為漢中百姓除害？”符雄疑惑，“我們不是要積蓄實力么？”
“除害是名，取漢中才是實。”馬越冷笑，“魯璋已失民心，此時動手，名正順。取了漢中，我們便有根基，有糧倉，有兵源。屆時南可圖蜀，北可望關中——這才是真正的生路。”
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“可我們只有兩千五百人，魯璋有五千……”
“五千烏合之眾。”郭銳接口，“其中真正聽命于魯璋的，不過千余人。其余民壯，多是脅迫而來，心中早有怨氣。只要我軍入城，打出‘誅妖道、救百姓’旗號，他們不倒戈就算好了。”
馬越看向窗外漸圓的月亮：“三個月隱忍，該到頭了。漢中，將是我馬越東山再起的第一塊基石。”
涼州·暗羽衛密室
十一月初三夜，蘇七娘將最新密報呈給林鹿。
“蔣奎已暗中答應，待吳廣德西征后，便開金陵城門迎陳盛全。條件是：保其家小，授實權，親手斬吳。”
“陳盛全與王氏定于十一月初一立‘南雍’，檄文已暗中散發，江東各州縣皆有響應。”
“漢中馬越，已與城中義民聯絡，定于十一月十五夜襲漢中，誅魯璋。”
林鹿聽完，只問了一句：“孫氏兄弟呢？”
“孫建策、孫建權已得蕭景琰部分水師兵權，正加緊操練。蕭氏與孫氏的婚期定在明年三月，但蕭景琰已暗示，若戰事需要，可提前完婚。”
林鹿走到那幅巨大的天下輿圖前，沉默良久。
圖上，各方勢力如棋子般分布：朔方在西，幽州在北，南雍在東，長沙在南，漢中馬越如一根刺，蜀地趙耀如一潭死水。
而中央，關中、中原，依然是一片混亂的空白。
“傳令。”林鹿忽然開口，“告訴陳望：羌地既定，可選拔精兵五千，秘密東調至隴右東部，陳兵散關。明年開春，我要用這支兵。”
“告訴高毅：洛陽經營繼續，但要注意隱蔽。必要時，可‘發現’一些前朝遺物——比如殘缺的詔書、皇室的印信，讓天下人知道，洛陽還有‘王氣’。”
“至于江東……”林鹿手指劃過長江，“讓他們打。打得越兇越好。待他們兩敗俱傷時，我朔方水師……也該成型了。”
蘇七娘一一記下，猶豫片刻，問：“主公，我們是否插手漢中之事？馬越若得漢中，恐成后患。”
林鹿搖頭：“不必。漢中四塞之地，易守難攻。馬越占了，也要花大力氣經營，短時間內無力外擴。就讓他先跟魯璋斗，跟蜀王耗。待我取了關中，漢中……不過囊中之物。”
他頓了頓：“何況，留著他，還能牽制蜀地。蜀王趙耀安于現狀，有馬越在側，他便不得不整軍備戰——這對我將來南下，反而是好事。”
蘇七娘恍然。主公的目光，已看到數年之后。
“那接下來……”
“等。”林鹿望向窗外深秋的夜空，“等江東的消息，等漢中的結果，等……關中的饑荒到最烈時。”
亂世如潮，進退有時。
而真正的棋手，懂得在潮水最洶涌時，保持靜立，看清每一道暗流的走向。
十一月，注定是多事之秋。
但林鹿相信，這個冬天過去后，天下的棋局，將迎來真正的變局。
而那時，就是他落子的時候。
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