三月初，隴右，金城（鄯州治所）。
相較于東南的血火、洛陽的鬼域、幽州的鐵腕，地處西北的隴右，彌漫的是一種慢性窒息般的沉重壓力。這種壓力，主要來自西面日漸強勢、虎視眈眈的朔方。
金城坐落于黃河支流湟水之畔，地勢險要，城高池深，本是控扼河西走廊與關隴通道的要塞。然而此刻，這座雄城卻顯得有幾分暮氣沉沉。城墻垛口后巡哨的兵卒，面容疲憊，眼神警惕地望著西方，仿佛那里隨時會涌來黑色的潮水。城內市面雖未完全凋敝，但行人神色匆匆，商旅稀少，糧價居高不下，隱隱透著一股蕭條與不安。
節度使府邸內，氣氛更為壓抑。隴右節度使慕容岳，這位年過六旬、須發皆已花白、面龐上深刻著歲月與風霜痕跡的老將，正獨坐書房，對著一幅攤開的隴右山川地勢圖，久久無。他有著胡漢混血特有的深邃輪廓，但常年身居高位養成的威儀，此刻卻被眉宇間揮之不去的憂色所籠罩。
短短數月，局勢已惡劣至此。去年臘月，他應北庭賀連山之請（實則是想趁機漁利），出兵牽制朔方，卻反被陳望以“圍魏救趙”之策襲擾后方，損兵折將，無功而返，反而徹底暴露了自己在朔方面前的虛弱和搖擺。緊接著，北庭覆滅，朔方吞并其地，勢力暴漲，兵鋒直抵姑臧，與他的隴右西境僅一隅之隔。陳望的“狼群”襲擾從未停止，雖然規模不大，卻如附骨之疽，不斷消耗著他的兵力、糧草和士氣，更讓他邊境州縣風聲鶴唳，生產難以恢復。
更讓他揪心的是內部。大將馬越，勇猛善戰，在軍中威望日隆，這本是好事。但自去年襲擾朔方失利（實則是慕容岳為保存實力強令其撤回）后，馬越便時有怨，態度也日漸疏離。慕容岳深知，自己年紀已老，子嗣平庸，難以服眾。馬越正值壯年，又手握重兵，難免生出別樣心思。尤其是在朔方壓力與日俱增、幽州又派人暗中接觸的當下，這種猜忌便如毒草般在心底蔓延。
“主公。”謀士莫先生悄無聲息地走進書房，他年約四旬，面容清瘦，是三年前投奔慕容岳的落魄文人，因智計深沉、熟悉河西隴右情勢而漸受重用，上次作為密使被陳望生擒，后僥幸被放回，更添了幾分謹慎。“朔方陳望部近日活動加劇，似有向大斗拔谷移動的跡象。羌王符洪那邊，我們的使者回報，其態度含糊，只推說部族事務繁忙，愿與各方保持友好，對聯合抗朔之事避而不談。恐怕……朔方給出的邊市之利，已讓他動心。”
慕容岳揉了揉眉心，聲音帶著疲憊：“墻頭草，不足為奇。幽州那邊呢？盧景陽走后，可還有消息？”
“有。”莫先生壓低聲音，“三日前，又有密使潛至，帶來韓崢口信。重申聯合取河西之議，并告知，幽州已應朔方之請，派偏師五千西出云州，做出牽制姿態。密使，此乃良機，朔方注意力或為幽州偏師所引，我方若能與幽州呼應，東西夾擊，未必不能奪回河西部分要地，至少可緩解當前壓力。然……”
“然什么？”
“然密使暗示，若要幽州全力相助，隴右需在事成之后，讓出金城以北三州之地，作為幽州軍‘酬勞’及未來西進支點。”莫先生聲音更低，“此乃割肉飼虎。且朔方賈羽多謀，韓崢此議，恐驅虎吞狼之策，最終得利者，未必是我隴右。”
慕容岳冷笑一聲：“韓崢倒是打得好算盤！引我火中取栗，他坐收漁利！三州之地？哼，真給了他，我隴右還有屏障可？怕是下一步，他就要兵臨金城下了！”
他站起身，踱到窗邊，望著院內蕭瑟的景致：“馬越最近在做什么？”
莫先生心中一凜，知道主公最忌憚的仍是此事：“馬將軍仍在狄道大營整訓兵馬，近來與部下將領往來頻繁。有傳……朔方似有細作試圖接觸馬將軍身邊的人，但未能證實。另外，馬將軍上月曾上書，請求增撥糧餉、補充軍械，以應對朔方襲擾，語氣……略顯強硬。”
“強硬？”慕容岳眼中寒光一閃，“他是在埋怨老夫給的少了，還是在試探老夫的底線？”
他沉默片刻，忽然問：“莫先生，若……若老夫欲與朔方暫時緩和，甚至結盟，共抗幽州，你以為如何？”
莫先生嚇了一跳，忙道：“主公，此議風險極大！朔方林鹿野心勃勃，其志豈在河西隴右？與之結盟，不啻與虎謀皮！且我方與朔方仇隙已深，陳望襲擾之恨，邊境軍民死傷，豈能輕易化解？即便林鹿暫時應允，也必是緩兵之計，待其整合完畢，首要目標恐仍是我隴右！”
“與幽州結盟是引狼入室，與朔方緩和是與虎謀皮……”慕容岳長嘆一聲，背影顯得越發佝僂，“這天下之大，難道就沒有我慕容岳和隴右的第三條路了嗎？”
他仿佛一下子蒼老了十歲，揮揮手：“你先下去吧。繼續留意朔方、幽州動向，還有……馬越那邊。一有異動，立刻來報。”
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莫先生躬身退下。書房內，只剩慕容岳一人，對著冰冷的空氣，喃喃自語：“老了……真的是老了。這亂世，終究是年輕人的天下嗎？林鹿……韓崢……我慕容岳，難道就只能在這夾縫中，等著被碾碎嗎？”
一種深沉的無力感和末路將至的悲涼，籠罩了這位曾經在胡漢之間長袖善舞、左右逢源的隴右梟雄。
而此刻，狄道大營中的馬越，剛剛結束一場秘密會議。他屏退左右，獨自坐在帳中，指節輕輕敲擊著案幾上的一份密信——信上沒有署名，字跡也經過偽裝，但傳遞的信息卻讓他心潮起伏。信中提到，朔方有意“撥亂反正”，助有能者“主政隴右，保境安民”，并許以高位厚祿，獨領一軍。信使甚至帶來了部分“誠意”——一箱來自西域的珍稀寶石和幾柄朔方工曹特制的精良橫刀。