臘月二十，巢湖，吳廣德水寨。
凜冽的北風掠過湖面，卷起層層灰白色的浪。水寨依著一處天然港灣而建，木制的寨墻延綿數里，港內桅桿林立，大小船只不下四百艘。最大的那艘新造樓船停泊在最深處，宛如一頭趴伏的巨獸。
寨中央的聚義廳內，炭火熊熊，酒氣熏天。吳廣德敞著衣襟，露出毛茸茸的胸膛，坐在鋪著虎皮的交椅上，左手摟著一個搶來的歌姬，右手舉著海碗，粗聲大笑：“喝！都給老子喝！進了老子的寨子，就是自家兄弟！”
廳內坐了二十余人，大多是最近一個月來投效的各路水賊、湖寇、海匪頭目。這些人形貌各異，有的滿臉橫肉，有的精悍干瘦，但眼神里都透著亡命之徒特有的兇光。
坐在吳廣德左下首第一位的，是個約莫三十五六歲的漢子，身材不高，但筋骨結實如鐵，臉頰上有一道從眉骨斜劃至嘴角的刀疤，讓原本還算端正的面容顯得猙獰可怖。他叫甘泰，原是大澤湖水寇之首，麾下有七八百人，百余條船，橫行大澤湖十余年，官府數次圍剿都未能剿滅。半月前，他率眾來投，條件是保留原部屬建制，且要“副帥”之位。
吳廣德起初不悅，但看過甘泰手下兒郎的操練后，改了主意——這些人水性精熟，悍不畏死，尤其擅長接舷跳幫白刃戰，正是他急需的戰力。
此刻，甘泰端坐如鐘，只小口啜酒，目光冷冷掃過廳中眾人，最后落在吳廣德右下首一個書生模樣的人身上。
那人約莫四十歲，面容清癯，三縷長須，穿著一件洗得發白的儒衫，在一群粗豪漢子中顯得格格不入。他叫周寧，自稱是落第秀才，三年前在東海拉起一伙人做起了沒本錢買賣。與尋常海匪不同，周寧不劫商船，專劫官船和富戶的漕船，且行事周密，善于設伏，從不留活口，在東海名頭不大，但極為神秘。他十天前只帶了五條船、兩百人來投，吳廣德本不看重，但周寧獻上了一份“長江水文暗礁圖”，標注了從巢湖至金陵段江面所有暗流、淺灘、礁石位置，以及各段江面在不同季節、時辰的水流變化。
這份圖的價值，吳廣德再蠢也明白。他當場封周寧為“軍師”，地位僅次于甘泰。
“大帥，”周寧放下酒杯，聲音不大，卻讓廳內喧囂稍靜，“如今寨中兄弟已超四萬，戰船五百余艘，兵強馬壯。但恕在下直，各部之間互不統屬，號令不一，若遇大戰，恐生混亂。”
吳廣德笑容一滯，推開懷中歌姬，瞇眼看向周寧：“軍師有何高見？”
“當整編部伍，統一號令。”周寧從容道，“可將現有兵力分為五軍：前軍由甘泰將軍統領，專司攻堅破陣；左軍、右軍由大帥舊部統領，護衛中軍兩翼；后軍負責糧草輜重、看守水寨；至于中軍……”他頓了頓，“當由大帥親統，擇精銳三千，專司督戰、策應。”
甘泰冷哼一聲：“軍師好算計。我帶來八百兒郎，俱是百戰精銳，你卻讓我去打頭陣當炮灰？”
“非也。”周寧搖頭，“正因甘將軍部眾驍勇，才堪當先鋒重任。且前軍并非孤軍作戰，中軍隨時可策應。如今京口久攻不下，皆因守軍憑堅城固守，我軍缺乏一錘定音之力。甘將軍若率前軍一舉破城，首功非將軍莫屬，屆時大帥必有重賞，在下亦可為大帥請封將軍為‘破虜大將軍’。”
“破虜大將軍？”甘泰眼中閃過一絲意動，但依舊冷著臉，“空口白話誰不會說？”
吳廣德哈哈大笑：“甘兄弟放心！只要你破了京口，老子親自為你向……向楚王請封！金銀財寶、美人田地，隨你挑！”他雖粗鄙，卻也聽出周寧此計一石二鳥——既整編了隊伍，又能用甘泰這柄利刃去啃最硬的骨頭。
甘泰沉默片刻，舉起酒碗：“既如此，甘某愿為前鋒！”
“好！”吳廣德大喜，也舉起碗，“干了！”
眾人轟然應和，廳內又恢復喧囂。唯有周寧，在仰頭飲酒時，眼底閃過一絲難以察覺的譏誚。
宴至半酣，蔣奎匆匆入廳，在吳廣德耳邊低語幾句。吳廣德臉色驟變，猛地將酒碗摔在地上！
“砰！”
瓷片四濺，廳內瞬間寂靜。
“陳盛全這個王八蛋！”吳廣德面目猙獰，“竟敢暗中勾結楚王，想分老子的地盤？好啊！好啊！”
蔣奎添油加醋：“大帥，不止如此。咱們在江北的眼線還發現，陳盛全營中新到了一批精良鎧甲兵器，看制式……極像是楚軍之物。而且他最近頻繁調動兵馬，不是往京口方向，而是往東，往巢湖這邊！”
“他想打老子？”吳廣德怒極反笑，“老子還沒找他算賬，他倒先動起心思了！蔣奎！”
“末將在！”
“你帶五千人，一百條船，給老子看住巢湖東岸！陳盛全的人敢靠近一步，就給老子往死里打！”
“遵命！”蔣奎領命，轉身時與周寧的目光短暫交匯，微不可察地點了點頭。
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甘泰皺眉：“大帥，此時分兵，京口那邊……”
“京口？”吳廣德冷笑，“陸鴻煊那老匹夫已是甕中之鱉，遲早是老子口中肉。但陳盛全這條喂不熟的狗，必須現在就打！周軍師！”
周寧起身：“在。”
“整編部伍之事，交給你辦！十日之內，老子要看到五軍編成，號令統一！”吳廣德又看向甘泰，“甘兄弟，你也別閑著。給你三天時間準備，三日后，率前軍再攻京口！這次不要留手，給老子往死里打！城破之后，三日不封刀！”
甘泰眼中兇光畢露：“得令！”
當夜，水寨某處僻靜船艙內。
當夜，水寨某處僻靜船艙內。
蔣奎與周寧對坐，桌上只有一壺酒，兩碟小菜。
“周先生好手段。”蔣奎壓低聲音，“一番話，既讓甘泰去當炮灰，又讓吳廣德與陳盛全徹底翻臉。”
周寧淡淡一笑：“蔣將軍過獎。只是順勢而為罷了。甘泰此人，勇則勇矣，但桀驁難馴，留著必是禍患。讓他去碰京口這塊硬骨頭，無論成敗，對我們都有利。”
“陳盛全那邊……”
“陳盛全確實與楚王有接觸，但遠未到‘勾結’的地步。”周寧抿了口酒，“不過這不重要。重要的是吳廣德相信他們勾結了。蔣將軍，你那邊準備得如何？”
蔣奎眼中閃過狠色：“我手下三個心腹都尉都已說通，能拉走兩千人，五十條船。另外，陳盛全的密使昨日又聯系了我，約定臘月二十八子時，舉火為號，里應外合。事成之后，巢湖水寨及吳廣德一半財貨歸我。”
“臘月二十八……”周寧指尖輕叩桌面，“還有八天。時間夠了。”
“周先生真要助陳盛全？”蔣奎疑惑，“此人也不是善茬，事成之后，未必會兌現承諾。”
“誰說要助陳盛全了？”周寧笑容更深，“蔣將軍，你難道不想……坐這水寨第一把交椅？”
蔣奎呼吸一窒，眼中爆出貪婪光芒，但隨即搖頭：“我威望不足，壓不住甘泰這些人。”
“若甘泰戰死京口呢？”周寧聲音輕如耳語，“若陳盛全與吳廣德兩敗俱傷呢？若那時，有人以雷霆手段收拾殘局，重整旗鼓……蔣將軍覺得，這巢湖四萬之眾，該聽誰的？”
蔣奎盯著周寧，良久，緩緩道：“周先生想要什么？”
“我只要三樣東西。”周寧伸出三根手指，“第一，事成之后，我要水軍副帥之位，總領練兵、籌謀。第二，巢湖所得財貨，我要一成。第三……我要吳廣德那顆人頭。”
“人頭？”
“我有個弟弟，三年前死在吳廣德手里。”周寧語氣平靜，眼中卻掠過刻骨寒意，“這個理由，夠嗎？”
蔣奎深吸一口氣，舉杯：“成交！”
兩只酒杯輕輕一碰。