北庭，庭州城外，賀連山大營。

呼嘯的北風卷著雪沫，抽打在牛皮帳篷上，發出沉悶而持續的聲響，如同無數冤魂在帳外嗚咽。帳內雖然燃著數個炭盆，卻依然驅不散那股從心底滲出的寒意。賀連山坐在虎皮褥子上，面前攤開的軍報和糧草賬冊，像一塊塊冰冷的石頭，壓得他幾乎喘不過氣。

“節帥，陰山南麓的‘飛沙’、‘禿鷲’兩部，昨日已舉族西遷，聲稱草場被毀，無法過冬，實則是怕了我軍的‘征調’和朔方那些‘蒼蠅’的襲擾！”一名東部出身的將領憤然稟報，語氣中帶著壓抑的怒火，“他們這一走，東部防線又空出一大塊！朔方的人最近襲擾愈發刁鉆，專挑各部交接、新兵駐防的地方下手，焚毀草料，劫掠商隊，甚至……甚至綁走了兩個小部落的頭人子弟！”

另一名負責糧秣的參軍臉色灰敗：“節帥，庫房的存糧……只夠大軍半月之需了。今秋收成本就因戰事和霜凍不佳，從回紇那邊高價購糧的商隊，有三支在途中被‘馬賊’劫了，疑似……疑似是朔方騎兵假扮。鹽、茶價格飛漲，軍中已有怨。各部落上繳的牛羊皮貨也遠不及往年，都說自家日子難過……”

賀連山臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響。自他上位以來，何曾受過這等窩囊氣？外有朔方林鹿像附骨之疽般不斷襲擾削弱，內有各部離心、糧餉匱乏。西戎野利狐那個蠻子也不安分，雖然最近似乎消停了些，但邊境壓力未減。更讓他心煩的是軍中那些竊竊私語——關于他得位不正的謠，關于他欲清洗東部部落的流，甚至關于馬驍那個小崽子才是正統的鬼話！他殺了幾個傳播謠的頭目，反而讓氣氛更加緊張。

“夠了！”賀連山猛地一拍案幾，杯盞跳動，“都是借口！分明是那些部落首鼠兩端，畏懼朔方，又對本帥不滿！還有你們！”他凌厲的目光掃過帳下諸將，“剿匪剿匪，剿了幾個月，連朔方那些老鼠的尾巴都摸不到！反倒損兵折將！我北庭鐵騎的威風都到哪里去了？！”

眾將噤若寒蟬，心中卻各有思量。有人覺得賀連山剛愎自用，應對失策；有人擔憂家族部落前景，暗自盤算后路；也有人對彌漫軍中的悲觀情緒感到無力。

這時，一名親兵匆匆入帳，單膝跪地，聲音帶著驚慌：“報——節帥！剛剛收到急報，東部‘黑狼’部頭人烏恩，拒絕執行調其部眾增援陰山南麓的命令，還……還扣押了傳令的使者，說……說節帥是要借朔方之手，消耗他們這些‘非嫡系’部落的力量，為日后清洗做準備！其部已集結人馬，封閉谷口，似有……似有自立之意！”

“什么？！”賀連山勃然大怒，霍然起身，眼中殺機四溢，“烏恩這個老匹夫，安敢如此！本帥早就看出他有二心！”他來回踱步，帳內氣氛壓抑到了極點。

一名心腹幕僚小心翼翼勸道：“節帥息怒。‘黑狼’部勢力不小，且與鄰近幾個部落姻親相連。此時若強行征討，恐引發東部更大動蕩，正給朔方可乘之機。不若……先遣能善辯者前往安撫，許以厚利，待度過眼前難關，再行處置？”

“安撫？他扣押使者，公然抗命，還要本帥去安撫？”賀連山怒極反笑，但他也知道幕僚說得有理。內憂外患之下，再啟大規模內斗，北庭真有可能分崩離析。他強壓怒火，沉聲道：“傳令！命‘黑狼’部相鄰的‘白鹿’、‘青鷹’兩部加強戒備，監視烏恩動向，但暫勿挑釁。另外……從本帥親衛中挑選二十名好手，由賀魯統領，潛入‘黑狼’部，伺機……”他做了個抹脖子的手勢，眼神冰冷，“做得干凈些，要像……馬賊或朔方細作所為。”

這是行險之舉，一旦敗露，后果不堪設想。但賀連山已被逼到墻角，只能用這種陰狠手段來殺雞儆猴，震懾宵小。他感到一張無形的大網正從四面八方收緊，而網的中心，就是他自己。朔方林鹿……你究竟還要耍多少陰招？賀連山望著帳外漫天風雪，第一次對這個從未正面交手的敵人，生出了一絲難以喻的忌憚與……寒意。

東南，京口，陸氏水寨。

同樣是一個寒風凜冽的夜晚，長江水拍打著殘破的寨墻，發出嗚咽般的聲響。水寨內燈火稀疏，空氣中彌漫著濃重的血腥味、藥味和潮濕的霉味。相較于北庭大營那種壓抑的憤怒，這里彌漫的是一種瀕臨絕望的疲憊與悲愴。

陸鴻煊肩上裹著厚厚的繃帶，隱隱透出血跡。他站在寨墻望樓上，望著漆黑如墨的江面和對岸零星的火光，那是吳廣德軍駐扎的痕跡。短短月余，他仿佛蒼老了十歲，鬢角白發叢生，眼窩深陷，唯有那雙眼睛，在黑暗中依舊燃燒著不屈的火焰，只是那火焰深處，是深不見底的疲憊與悲涼。

燕磯水寨失陷的傷痛尚未平復，連日來的血戰又讓陸氏兒郎的鮮血幾乎染紅了這段江面。吳廣德像一頭不知疲倦的瘋獸，驅使著手下那些同樣瘋狂的水賊，不計傷亡地猛攻。陸家水師精銳折損嚴重，戰船破損得不到及時修補，箭矢火油日漸匱乏。而楚王承諾的補給，總是姍姍來遲，且數量不足，質量低劣。

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