壽春城被圍第七日，暮色如血，將城頭染上一層不祥的赤赭。城內的空氣仿佛凝固，壓抑得讓人喘不過氣。存糧在減少，箭矢在消耗，而最令人絕望的是，援軍的消息始終如同石沉大海。

守將劉磐拖著疲憊的身軀，在親兵的護衛下，再次巡視城防。他看到守城的士兵們倚著雉堞，眼神麻木，臉上寫滿了饑餓與恐懼。幾日來的圍城，聯軍雖未大規模進攻，但那無休止的勸降喊話、精準射入城內的箭書（列舉劉琨罪狀、許諾投降好處），以及城內愈演愈烈的流，早已將守軍的士氣消磨殆盡。

“將軍，南門的弟兄們……今日又少了十幾個，怕是趁夜縋城跑了。”一名裨將低聲稟報，聲音苦澀。

劉磐胸口一悶，幾乎站立不穩。他知道，壽春已成孤城，軍心已散，陷落只是時間問題。但他身為劉氏宗親，深受兄長（劉琨）信任，豈能不戰而降？

“傳令下去，殺馬！讓弟兄們吃頓飽飯！告訴所有人，援軍……援軍不日即到！”劉磐咬著牙，下達了這道近乎絕望的命令。殺馬，意味著最后的儲備也在耗盡。

夜色漸深，壽春城內除了巡邏隊沉重的腳步聲和偶爾響起的傷兵呻吟，一片死寂。然而，在這片死寂之下，暗流正在最意想不到的地方涌動。

校尉張賁的營地位于相對次要的西城。他麾下約有千人，多是跟隨他多年的老卒，也有部分近期補充的新兵。此刻，張賁的中軍帳內，燭火搖曳，映照著他陰晴不定的臉。幾名心腹隊正肅立帳中，氣氛凝重。

“弟兄們，”張賁的聲音低沉而沙啞，“外面的情況，你們都清楚。劉琨無能，楚王見死不救，江東世家只顧自己。這壽春，守不住了。再守下去，你我皆要為大帥（劉琨）陪葬！”

一名隊正忍不住道：“張大哥，你的意思是……？”

張賁眼中閃過一絲狠厲，從懷中取出那封密信，放在案上：“陳帥（陳盛全）有令，今夜三更，舉火為號，打開西門！獻城者，賞千金，官升三級！你我兄弟的前程富貴，就在今夜！”

帳內一片寂靜，只有粗重的呼吸聲。造反，是誅九族的大罪。但眼前的絕境和那觸手可及的富貴，又讓這些刀頭舔血的漢子心動不已。

“媽的！拼了！總比餓死、戰死在這破城里強！”一名性情暴躁的隊正猛地一拍大腿。

“對！跟著張大哥干！”

見心腹都已表態，張賁心中一定，壓低聲音布置起來：“王五，你帶人控制西門守軍，務必悄無聲息！李瘸子，你帶人去糧倉附近放火，制造混亂！其余人，隨我直撲劉磐的將軍府！擒殺劉磐，便是首功！”

三更時分，梆子聲剛過。

壽春城西，一團巨大的火焰突然沖天而起，伴隨著嘈雜的喊叫聲——那是李瘸子的人在糧倉方向制造的混亂。

幾乎在同時，西門附近傳來了短促而激烈的兵刃交擊聲和慘叫！王五帶領的死士突然發難，對毫無防備的同袍舉起了屠刀！守衛西門的鎮海軍士卒本就人心惶惶，驟遇襲擊，又見城內火起，頓時大亂，很快便被張賁的心腹控制。

“快！打開城門！放下吊橋！”張賁親自趕到，厲聲喝道。

沉重的城門在令人牙酸的“嘎吱”聲中，被緩緩推開！早已在城外黑暗中等待多時的聯軍先鋒部隊，如同決堤的洪水，發出震天的吶喊，洶涌而入！

“城破了！”