北庭庭州的權力核心，金微川節度使府邸，此刻被一種令人窒息的低氣壓籠罩。馬淵的臥房外，馬騁、賀連山、花刺參等一眾核心人物肅立廊下，面色各異，唯有壓抑的呼吸聲和屋內偶爾傳出的幾聲劇烈咳嗽打破沉寂。

馬淵倒下了。

這位雄踞北庭多年的節度使，在經歷了心中對馬騁行為的失望與內部矛盾的煎熬、盟破、戰敗（雷迦之敗）、內部泄密（坎肩風波）等一系列打擊后，本就年歲已高的身體終于不堪重負，于前日夜半嘔血昏厥，至今未醒。醫官束手，只“憂思過度，風邪入腑，恐……恐時日無多”。

馬騁面色陰沉，緊握的拳頭上青筋暴起，不知是因父親的病危而悲痛，還是因那近在咫尺、卻仿佛又隔著一層紗的權力而焦躁。賀連山眉頭緊鎖，目光在馬騁和緊閉的房門之間游移，帶著深深的憂慮。花刺參則低眉順眼，但微微閃爍的眼神暴露了他內心的盤算。

“少帥，”一名親衛統領匆匆走來，低聲稟報，“剛收到西線急報，朔方陳望所部，近日頻繁調動，似有向北壓迫之勢。西戎野利狐也趁機收攏部眾，在邊境蠢蠢欲動。”

馬騁眼中戾氣一閃：“林鹿！他這是趁火打劫！”

賀連山沉聲道：“少帥，當務之急是穩定內部，大帥的病……消息絕不能外泄！需立刻加強邊境戒備，尤其是西線和南線（對朔方），嚴密封鎖庭州消息。”

“賀連將軍所極是。”花刺參附和道，隨即話鋒一轉，“然，國不可一日無主。大帥若……總需有人主持大局，以安軍民之心。”他的目光若有似無地瞟向馬騁。

馬騁深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，下令道：“賀連將軍，邊境防務由你全權負責，務必擋住朔方和西戎！花刺先生，府內及庭州城防，還有……看好那個女人（荊葉），絕不能出任何亂子！沒有我的命令，任何人不得探視大帥！”

“末將（屬下）領命！”賀連山與花刺參齊聲應道，各自匆匆離去執行命令。

馬騁獨自站在廊下，看著灰暗的天空，感受著那唾手可得的權力與沉甸甸的責任、危機交織在一起的壓力。他知道，這是他必須獨自面對的關口。父親一旦撒手人寰，北庭這艘大船，將由他執掌，而四周，群狼環伺。

接下來的幾日，庭州城表面上波瀾不驚，實則暗流洶涌。馬騁以馬淵需要靜養為由，徹底封鎖了內院，所有消息只經由他和極少數心腹出入。城防和節度使府的守衛明顯加強，一股肅殺之氣彌漫開來。

被嚴密看守在小院中的荊葉，也敏銳地察覺到了異常。送飯的仆婦換成了陌生的、眼神警惕的壯婦，語間滴水不漏。院外的守衛增加了兩倍，幾乎是五步一崗，十步一哨。她試圖通過窗口觀察，也只能看到巡邏兵士更加頻繁的身影和凝重的面孔。

“外面……定是出了大事。”荊葉心中推斷，“是邊境戰事又起？還是……”一個更可怕的念頭浮現，“馬淵出事了？”

若是馬淵病危或已死，馬騁必然上位。以馬騁對她的疑心和控制欲，她的處境將更加危險，甚至可能被用來泄憤或作為要挾朔方的籌碼。必須想辦法確認外面發生了什么！