就在河東楊氏穩坐釣臺，以鹽鐵吏治編織其穩固網絡之際，南梁蕭氏宗主蕭景琰的棋盤上，西北方向卻驟然傳來一陣劇烈的震蕩，險些掀翻了他精心布局的棋子。

這場震蕩，源于他與北庭節度使馬淵共同經營的那條秘密商路。

自與馬淵達成協議以來，這條避開朔方與隴右主要控制區，經由河西走廊邊緣隱秘通道，連接江南與北庭的商路，確實為蕭氏帶來了驚人的利潤。江南的絲綢、瓷器、茶葉，在北庭和西域是價比黃金的硬通貨；而換回的駿馬、皮毛、玉石、香料，在江南乃至荊楚之地更是供不應求。巨大的利潤如同甘泉，滋養著蕭氏重振家族榮光的野心，也使得蕭景琰對這條“皇族商路”寄予厚望。

然而，利益所在，風波自起。

這一日，蕭景琰正在蘭陵祖宅中聽取來自長沙王趙岫轄地荊南的政務匯報，一名心腹管事卻風塵仆仆、面帶驚惶地闖入，不及行禮便急聲道：“宗主，大事不好！我們派往北庭的第三批大型商隊，在祁連山南麓的‘野狐峽’遭劫！貨物損失超過七成，護衛死傷慘重，領隊的七爺……也殉難了！”

“什么？！”蕭景琰手中茶盞一頓，溫潤的臉上瞬間籠罩上一層寒霜。第三批商隊規模最大，攜帶的貨物價值也最高，更是承載著他與馬淵下一步深入合作的重要信物和計劃。“可知是何人所為？馬匹特征？兵器路數？”他強壓驚怒，沉聲問道。

管事喘息著回道：“逃回來的護衛說，襲擊者皆蒙面，騎術精湛，用的雖是彎刀，但招式路數不似純粹的馬賊，倒像是……像是經年行伍之輩。他們目標明確，直奔價值最高的絲綢和茶磚，對散碎金銀反而興趣不大。而且，他們似乎對野狐峽的地形極為熟悉！”

“經年行伍……熟悉地形……”蕭景琰眼神銳利如刀，喃喃自語。野狐峽地處祁連山腹地，位置偏僻，并非傳統商道，若非精心策劃，尋常馬賊絕難在此設伏，更遑論擁有如此戰力。

“朔方林鹿？”他腦海中瞬間閃過這個念頭。朔方控制著河西東部，對這條繞過其勢力范圍的商路不可能毫無察覺。林鹿麾下的西疆行營總管陳望，及其部下匈奴人烏木、吐蕃人扎西，皆擅長奔襲，熟悉西部地形，完全有能力策劃這樣一次精準打擊。

但……蕭景琰旋即又生出疑慮。若是朔方所為，為何要偽裝馬賊？以林鹿如今雄踞西北的威勢，若想掐斷這條商路，大可光明正大地設卡攔截，何必行此鬼蜮伎倆？除非……他不想直接與北庭馬淵撕破臉，或者，意在挑撥？

“隴右慕容岳？”另一個可能性浮現。隴右與北庭素有齟齬，慕容岳老奸巨猾，若得知此商路存在，暗中下黑手，嫁禍朔方，亦非沒有可能。

甚至……“西戎野利狐？”西戎新汗野利狐正致力于整合內部，急需財富支撐，劫掠商隊是草原部落的傳統，且野利狐與北庭馬淵關系微妙，趁機劫掠，既能獲利，又能給馬淵添堵。