萬毒丸的加入，如同在朔方這臺精密的機器中，嵌入了一枚帶著詭異光澤的齒輪。林鹿準其于工曹之下設立“毒理研究所”，地點選在涼州城西一處相對獨立、原本用于存放陳舊軍械的院落。此地高墻深院，遠離民居，正合其用。

星晚對此頗感興趣，她雖精于機關巧技、堪輿地理，對毒理一道涉獵不深，但深知此道在軍事與民生上的潛在價值。她親自帶人協助萬毒丸清理院落，按照其要求改造了幾間通風良好、防護嚴密的工坊和藥房，并調撥了數名手腳麻利、口風嚴實的學徒供其驅使。

萬毒丸對此安排甚是滿意。他幾乎是立刻便投入了工作，帶著他那只形影不離的玄蛛“墨影”，整日泡在研究所內。各種奇奇怪怪的藥材、礦物、甚至活物被源源不斷送入，院落中時常飄出或辛辣、或甜膩、或令人頭暈的古怪氣味。他首先做的，便是兌現對林鹿的承諾，著手研制應對西戎、北庭常見毒物的解藥。

他向西疆、北疆行營發去詳細的問詢函，要求前線將領、軍醫提供所遭遇過的敵方用毒案例、中毒癥狀、以及可能的毒物來源樣本。陳望與胡煊雖覺此舉有些新奇，但出于對林鹿命令的遵從，還是盡力配合，將一些殘留的毒箭、疑似被投毒的水源樣本，甚至幾名癥狀奇特、軍醫束手無策的傷兵，陸續送回了涼州。

萬毒丸面對這些，如同見到了珍饈美饌。他廢寢忘食，時而用銀針探毒，時而以墨影試毒，那玄蛛似乎對各類毒素有獨特的反應，，時而埋頭于堆積如山的藥典與他自己那些字跡潦草的手札之中。不過旬日，他便配制出了三種針對西戎慣用植物毒素的有效解毒劑，經軍醫試用，效果顯著，令前線將士嘖嘖稱奇。

消息傳回都督府，林鹿微微頷首。這萬毒丸，果然有些真本事。

然而，就在萬毒丸初步展露價值之際，來自北疆的緊急軍報，打破了朔方短暫的平靜。

胡煊派快馬送來加急文書：北庭節度使馬淵，近期異動頻頻！其麾下大將賀連山，率領超過一萬五千精銳騎兵，離開庭州本部，向西移動，其兵鋒所指，并非朔方北疆防線，而是——西戎野利狐控制下的草原地帶！

“主公，馬淵老兒這是唱的哪一出？”胡煊在信中寫道，“據末將探查，北庭與西戎之間，確有信使往來。如今賀連山率重兵西進，絕非尋常游獵。末將已令各部提高戒備，哨探前出，嚴密監視其動向，并已通報西疆陳望將軍。”

林鹿立刻召來墨文淵、賈羽以及剛剛從河西東部巡視歸來的韓偃商議。

“馬淵與野利狐勾結？”陳望的聲音通過信使轉述，帶著一絲殺氣，“若是如此，他們是想東西夾擊我朔方？”