汝南城頭變換的王旗，如同投入靜湖的巨石，其漣漪以驚人的速度向四面八方擴散開去。陳盛全、吳廣德聯軍吞并汝南王勢力的消息，伴隨著逃亡者、商旅和各方細作的腳步，迅速傳遍了周邊乃至更遙遠的勢力耳中。

楚地，江陵城。

楚王趙琛相較于其他諸王，更偏重于商貿，治下相對富庶安寧。然而，汝南陷落的消息傳來，如同一聲驚雷，震碎了江陵城的平靜。

楚王府邸，議事廳內氣氛凝重。楚王趙琛端坐主位，眉頭緊鎖，他年約四旬，面容儒雅，但此刻眼中卻滿是憂色。麾下文武分列兩側，皆面帶驚容。

“消息確鑿？”趙琛沉聲問道，聲音帶著一絲不易察覺的干澀。

一名負責情報的幕僚躬身道：“王爺，千真萬確！汝南城已于五日前被攻破，趙淵被俘，孫銘戰死，袁、許等家或降或亡。陳盛全、吳廣德所部正在城中大肆劫掠，整頓軍備。”

“陳盛全……吳廣德……”趙琛重復著這兩個名字，手指無意識地敲擊著扶手，“一介流寇，一介鹽梟，竟能攻破汝南堅城……看來，我們都小覷了這伙賊人。”

另一名武將出列，聲音洪亮：“王爺！汝南乃我楚地北面屏障，如今落入此等兇徒之手，猶如利刃懸頂！末將請命，即刻率兵北上，加強邊境防御，絕不能讓賊軍踏入我楚地一步！”

“李將軍所甚是！”又有文官附和，“賊軍新勝，氣焰囂張，且繳獲汝南錢糧軍械，實力大漲，必不甘于困守一城。其若南下，首當其沖便是我楚地！必須早作防范！”

廳內眾人議論紛紛，大多主張強硬應對，加強軍備。

此時，一位一直沉默的老臣，楚王的重要謀士蘇晏，緩緩開口：“王爺，諸位同僚，賊勢正盛，銳氣難當。且觀其用兵，吳廣德此人，狠辣詭譎，非一味莽撞之徒。我軍若倉促北上，與其硬碰，即便能勝，亦恐損失慘重，徒令他人得利。”

他頓了頓，看向趙琛：“當務之急，是穩住陣腳。其一，立刻派遣得力干將，率精兵強將駐守北境各關隘，尤其是義陽三關，深溝高壘，多備守城器械，以防不測。其二，廣派哨探，嚴密監視汝南方向賊軍動向。其三，可嘗試與山南東道周恒聯絡，陳明利害，若能與之結盟，共御強敵，則我北境壓力可大為緩解。”

趙琛聽罷，微微頷首，蘇晏的建議老成持重，更合他心意。他并不想立刻與這伙兇悍的流寇全面開戰。

“蘇先生所有理。”趙琛最終決斷，“即刻傳令：擢升鎮北將軍李敢為北境都督，總領義陽、隨州等地軍務，率兩萬兵馬即刻北上布防！各地郡兵加緊操練，征調糧草，以備軍用。另，派使者前往襄陽，面見周恒，示以盟好之意。”

命令下達，楚地這臺龐大的機器開始為戰爭做準備。原本歌舞升平的江陵城，也平添了幾分肅殺之氣。市井之間，關于汝南慘狀和聯軍兇殘的流四起，人心浮動。

山南東道，襄陽城。