吳廣德的毒計如同緩慢發作的劇毒，持續侵蝕著汝南城殘存的抵抗意志。白日里，聯軍依舊保持著高壓態勢，投石機和弓弩的“重點照顧”讓袁氏、許氏等家的私兵傷亡與日俱增。那些昨日還因家國大義而熱血沸騰的部曲健仆，在親眼目睹同伴被巨石砸成肉泥、被精準的冷箭射穿咽喉后，臉上的悲壯逐漸被恐懼和怨憤取代。

他們開始質疑家主的決定，私下里抱怨聲不絕。

“憑什么讓我們頂在最危險的地方？”

“官軍都死絕了嗎？讓我們來當替死鬼！”

“說不定……說不定那些傳是真的，老爺們早就……”

猜疑如同瘟疫，不僅在世家私兵中蔓延，也反向傳染給了原本就士氣低落的官軍和參戰百姓。當袁家的私兵在一次擊退登城敵軍后，試圖向相鄰防段的官軍借調一些滾木時，竟遭到了對方軍官冷漠的拒絕，那眼神中的不信任刺痛了每一個袁家部曲的心。

“看到了嗎？他們防著我們呢！”一個臉上帶傷的袁家小頭目啐了一口帶血的唾沫，恨恨道。

孫銘焦頭爛額。他既要部署防務，應對聯軍不間斷的騷擾性攻擊，又要竭力調和官軍、世家、平民之間日益尖銳的矛盾。他年輕，威望不足，面對那些陽奉陰違的官軍老油子和怨氣沖天的世家私兵，常常感到力不從心。袁敖幾次登城，試圖安撫自家部曲，提振士氣，但效果甚微。看著族中兒郎不斷傷亡，聽著那些越來越壓不住的怨，這位一向沉穩的家主，眉宇間的憂色也一日濃過一日。

城內的物資情況也進一步惡化。糧食開始實行嚴格的配給，普通百姓已是半饑半飽。最要命的是守城器械的匱乏，箭矢需要反復回收，且多有損壞；滾木擂石幾乎搜尋殆盡，已經開始拆毀無人居住的房屋；連金汁都因為原料短缺而無法大量熬制。

死亡的陰影和饑餓的折磨，使得城內的氣氛更加壓抑和詭異。

是夜，月色被濃云遮蔽，天地間一片晦暗。連續多日的精神緊繃和體力透支，讓大多數守軍陷入了沉睡，只有零星的梆子聲在夜風中飄蕩。

袁府，書房。

燭火搖曳，映照著袁敖和許劼陰晴不定的臉。白日里，許家負責的一段城墻又被投石機重點轟擊，死傷數十人，許劼此刻再也維持不住表面的鎮定，聲音帶著壓抑不住的惶恐：

“袁公，不能再這樣下去了！我許家的兒郎……都快打光了！孫銘小兒無能，官軍離心離德，這城……這城眼看是守不住了！”

袁敖沉默著，手指無意識地敲擊著桌面。他何嘗不知？今日城頭，他甚至看到一名官軍校尉對著他袁家傷亡的部曲冷笑。那種寒意，比聯軍的刀劍更甚。

“城外……城外可還有回旋余地？”許劼壓低了聲音，試探著問道。

袁敖目光一凝，看向許劼。他知道對方的意思。早在聯軍圍城之初，他們這些世家并非沒有暗中嘗試過與城外溝通，只是當時條件談不攏，或者說，陳盛全、吳廣德根本沒把他們放在眼里，要的是徹底征服。但此一時彼一時……