涼州，河西節度使府邸。

與朔陽城的春意盎然、喜訊頻傳形成鮮明對比，此處的氣氛壓抑得令人窒息。節度使薛銘端坐在書房內，臉色不是正常的黝黑，而是一種透著不健康青灰的“黑”，眼窩深陷，嘴唇發干，這是近段時間以來，各種虎狼之藥、偏方秘劑在他體內積累沉淀、反復折騰留下的痕跡。

自從得知林鹿子嗣一個接一個，甚至連被他視為莽夫的馬騁都一擊即中后，薛銘內心那根關于子嗣的弦就徹底繃緊了，甚至到了走火入魔的地步。他不再滿足于涼州城內的名醫，廣派手下，四處尋訪所謂的“送子神醫”、“祖傳秘方”。無論是西北高原的奇珍異草，還是南疆密林的古怪蟲蠱，只要聽說對生育有益，他便不惜重金求購，然后迫不及待地嘗試。

每一次試新藥，他都懷揣著巨大的期望。藥方下肚，無論身體產生何種反應——或燥熱難當，或虛汗淋漓，或亢奮不眠——他都強行忍耐，并將其視為“藥力生效”的征兆。然后，他便會在藥力催動下，或是按照某些方士的“指點”，輪流或是連續召幸他的五位夫人（正妻張婉，以及程立族女、河西重臣之女等四房妾室），進行他所謂的“驗證”。

整個過程，毫無溫情可，更像是一場緊張而功利的“播種”儀式。薛銘眼中燃燒著近乎偏執的火焰，每一次都期盼著能立刻得到回報。然而，現實是一次次殘酷的打擊。月信如期而至的通報，如同冰冷的錐子，一次次刺穿他脆弱的希望。

期待落空帶來的挫敗感和暴怒，讓他變得更加陰郁易怒。他時而懷疑是藥方不對，將獻方者痛斥甚至鞭打；時而又遷怒于幾位夫人，認為是她們“土地貧瘠”，才結不出果實。府中上下，人人自危，尤其是幾位夫人，更是承受著巨大的身心壓力。

這一日，正妻張婉實在心中憋悶，征得薛銘同意后，回了娘家省親。張府內，張婉見到母親，還未開口，眼圈就先紅了。

“娘……”她伏在母親懷中，聲音哽咽，“女兒……女兒心里苦啊。”