朔陽城，將軍府內的氣氛因一則消息而驟然緊張——暗羽衛副統領荊葉，在執行一次邊境偵察任務后，逾期未歸，徹底失去了聯系！

此時秀姑身懷六甲，已不便過度操勞，暗羽衛暫由鄭媛媛代管。鄭媛媛聞訊，立刻調集所有相關卷宗，召集知情者，仔細分析荊葉失蹤前的行蹤與任務細節。

“荊葉最后出現的位置，是在北部邊境，靠近北庭轄區的‘野狐嶺’一帶。”鄭媛媛指著地圖，眉頭緊鎖，“她此行是例行巡查邊境動向，并留意西戎殘部是否有異動，任務風險本不該太高。”

她沉吟片刻，眼中閃過一絲銳利：“但據最后與她接頭的哨探回報，荊葉在失蹤前，似乎對北庭方向格外關注，曾提及……北庭節度使馬淵之子，馬騁。”

鄭媛媛回想起當初北庭會盟時，馬騁對使團中那位“侍女”格外關注的眼神，以及荊葉回來后偶爾提及此人的只片語。她猛地一拍桌子：“是了！馬騁那小子！定是他搞的鬼！他定然是對荊葉的身份起了疑心，或者干脆就是看上了荊葉，用了什么見不得光的手段！”

她立刻下令，加派暗羽衛精銳，秘密潛入北庭境內，重點查探馬騁及其親衛的動向，尋找荊葉下落。同時，將這一分析火速稟報林鹿。

林鹿得知消息，面色沉靜，眼中卻寒光閃爍。荊葉不僅是暗羽衛核心骨干，更是最早追隨他的老人之一，不容有失。他看向因有孕而略顯豐腴的秀姑，溫聲道：“暗羽衛不可一日無主，秀姑你需靜養，荊葉之事媛媛會全力追查。但暗羽衛力量也需補充增強。”

他轉向侍立一旁的偵察營統領趙虎：“趙虎，從你的偵察營中，挑選五十名最精干、最忠誠、擅長潛伏與獨立行動的士卒，即刻起劃入暗羽衛，由鄭夫人統帶。”

“末將領命！”趙虎肅然應道。

處理完暗羽衛之事，林鹿將目光投向西方。他親赴谷城以北，巡視陳望及其混編部隊的駐牧地。

經過數月休整與發展，陳望所部已徹底在這片新占領的草原上扎下根來。營寨連綿，牛羊成群，被解救的奴隸和歸附的異族戰士在此安居，亦牧亦兵。見到林鹿親至，陳望率領烏木、扎西等將領及各部頭人恭敬迎接。

林鹿站在高處，望著這片充滿生機與悍勇之氣的土地，以及更西方廣袤而危險的草原，心中豪情頓生。

“陳望聽令！”