陳望的商隊消失在西域方向的三個月后，一個風沙漫天的黃昏，朔方最西端的鷹揚寨烽火臺，了望的士卒幾乎被地平線上那蠕動的黑點迷惑——那不像商隊，更像是一群從地獄爬回的幽靈。

只有不到三十人。

他們衣衫襤褸，幾乎所有人都帶著傷，嘴唇干裂出血痂，眼神卻亮得駭人，如同荒漠里餓瘋了的野狼。馱著貨物的駝馬早已不見，取而代之的是用樹枝和破布勉強扎成的擔架，上面躺著無法行走的同伴，以及一些用生命換來的、緊緊綁在身上的包裹。

為首之人，正是陳望。他左臂用臟污的布條吊著，臉頰上一道猙獰的新疤從額角劃至下頜，皮肉外翻，但他腰桿依舊挺得筆直，如同永不彎曲的戰戟。

“開門！是陳校尉！陳校尉回來了！”了望塔上的士卒愣了片刻，隨即發出聲嘶力竭的吶喊，帶著難以置信的狂喜。

沉重的寨門緩緩開啟，留守鷹揚寨的西路軍主將胡煊聞訊，親自沖了出來。當他看到這支幾乎不成人形的隊伍時，這位沙場猛將也瞬間紅了眼眶。

“老陳！”胡煊一把扶住幾乎要栽倒的陳望，觸手之處，只覺得對方瘦得只剩下一把骨頭，但那骨架依舊堅硬如鐵。

陳望咧開干裂的嘴唇，想笑，卻牽動了臉上的傷口，顯得有幾分可怖，聲音沙啞得如同破鑼：“胡……將軍……幸不辱命……”

他頓了頓，深吸一口氣，仿佛用盡了最后的力氣，對身后殘存的部下吼道：“兄弟們！我們回家了！把東西……抬上來！”

那些幾乎油盡燈枯的漢子們，聞竟又爆發出最后的氣力，小心翼翼地將那幾個染血的包裹抬到胡煊面前。包裹打開，里面并非金銀珠寶，而是幾卷繪制在粗糙羊皮上的地圖，一些從未見過的植物種子，幾塊色彩奇異的礦石樣本，以及幾封蓋著陌生印章的書信。

“此乃……通往疏勒、于闐的商路詳圖……沿途水脈、險關、部落勢力……皆有標注……”陳望指著地圖，手指微微顫抖，“這些種子，據當地人說耐旱高產……礦石……來自更西之地，匠人或可有用……書信……是疏勒城主與于闐鎮守使的回復……愿與朔方……互通有無……”

他說得斷斷續續，每一個字都像是從肺腑里擠壓出來。胡煊看著這些用近三百條性命換來的“貨物”，虎目含淚，重重拍著陳望的肩膀，一句話也說不出來。

“我們……遇沙暴……遭馬賊……避河西巡騎……穿越死亡之海……”陳望眼神有些渙散，喃喃道，“三百弟兄……就剩這些了……張老三為了搶回地圖，被流沙吞了……李狗子為了引開追兵，再也沒回來……”

他的聲音越來越低，最終身體一軟，徹底昏死過去。

“軍醫！快叫軍醫！”胡煊咆哮著，親自將陳望抱起，沖向寨內。幸存的二十多名“夜不收”精銳，在確認任務完成的這一刻，也紛紛力竭倒地，他們臉上帶著回到人間的恍惚，以及深可見骨的疲憊。

消息以最快的速度傳回朔陽。當林鹿看到胡煊八百里加急送回的、沾染著血污和陳望手印的簡要報告，以及那份沉甸甸的西行成果清單時，他沉默了許久。