互市重開后，邊境暫寧，朔方迎來了難得的喘息之機。然而，暗羽衛統領荊葉的心，卻并未隨著局勢的緩和而平靜。蘇七娘從北庭帶回的關于“白狼族”的模糊線索，如同一根刺，深深扎在她的心底。那“裝備精良、組織嚴密”的馬賊，北庭軍“不了了之”的態度，以及可能與河西有關的箭簇……這些碎片在她腦海中不斷盤旋，拼湊出一個令人不安的猜想。

她變得更加沉默，處理公務時依舊冷靜高效，但獨處時，眼神時常會望向北方，帶著化不開的冰冷與仇恨。鄭媛媛將她的變化看在眼里，心中擔憂，卻知此事無法勸解，只能吩咐蘇七娘加派人手，繼續暗中調查，希望能找到確鑿證據，解開荊葉的心結。

這一日，朔陽城迎來了一批特殊的客人——北庭節度使馬淵派來的使者，為首者并非文官，而是馬淵麾下另一員驍將，名叫賀連山。此人年約三旬，身材高大魁梧，方面闊口，聲如洪鐘，是馬淵的同鄉心腹，以勇猛善戰和忠誠不二著稱。

賀連山的到來，名義上是為答謝此前朔方通報西戎內亂之情，并進一步磋商雙方盟約細節，以及年度的戰馬、皮貨貿易。但明眼人都看得出，河西薛銘弒父上位，北庭難免兔死狐悲，亦想借此機會，探探朔方的口風，鞏固聯盟。

林鹿在將軍府正廳接見了賀連山。賀連山雖是武將，禮節卻不缺，抱拳行禮，聲音洪亮：“末將賀連山，奉我家節帥之命，特來拜見林將軍！節帥，朔方與北庭，唇齒相依，盟約既定，便當同進同退！”

林鹿含笑請他入座：“賀將軍不必多禮，馬節度使太客氣了。北庭與朔方，自是盟友。”

雙方寒暄過后，話題自然引到了河西之事上。

賀連山濃眉一挑，毫不掩飾對薛銘的鄙夷：“薛銘那小子，弒父篡位，禽獸不如！我家節帥聞之，亦是憤慨！如此不忠不孝之徒，豈能長久？林將軍還需多加提防才是！”

林鹿不動聲色：“薛銘行事，確非常理可度。然則，如今他既已掌控河西，我朔方亦只能暫且與之虛與委蛇，以保邊境安寧。”

“將軍所極是。”賀連山點頭，隨即話鋒一轉，語氣帶著幾分試探，“不過，河西經此內亂，實力大損。我北庭與朔方聯手，何不趁此良機，有所作為？譬如，那鬼哭峽通道……”

他此一出，廳內陪同接見的墨文淵、杜衡等人皆心中一動。北庭這是想慫恿朔方對河西用兵，或者至少聯手奪取鬼哭峽這條戰略通道？

林鹿尚未回答，廳外傳來通報，鄭媛媛到了。她雖懷孕，但此等涉及軍務盟約之事，林鹿仍會讓她參與。

鄭媛媛步入廳內，與賀連山見禮。賀連山早聞鄭媛媛大名，見她雖身懷六甲，卻英氣不減，眼中亦閃過一絲佩服。

鄭媛媛坐下后，直接接過了話頭：“賀將軍之意，是欲與我朔方共取鬼哭峽？”

賀連山見她說得直接，也不繞彎子：“鄭將軍快人快語！不錯，鬼哭峽乃河西通往西戎之要道，若能掌控在我兩家之手，不僅可斷河西一臂，更能扼守西戎東進之路，利在千秋！”

鄭媛媛卻搖了搖頭，冷靜分析道：“賀將軍，想法雖好，卻不易行。首先，薛銘新立，正需立威，若我兩家此時聯手奪其要地，必遭其拼死反撲，河西雖損，底蘊猶在，困獸之斗，不可小覷。其次，鬼哭峽地勢險要，易守難攻，即便拿下，也需重兵布防，分散我兩家兵力。如今西戎內亂未平，禿發兄弟勝負未分，此時將精力投入河西，并非上策。”