烽火堡的夜晚，寒風呼嘯，刮過石墻發出嗚咽之聲。荊葉并未休息，她換上了一身便于夜行的深色衣物，如同融入陰影的獵豹，悄然離開住處。

白日里救下的牧民被暫時安置在堡壘一角。荊葉避開巡邏的士兵，潛入其中，找到了那位看起來最為年長、見識也最廣的老牧民。她并未暴露身份，只是用熟練的西戎語，夾雜著一些邊境通用的土語，以好奇的口吻詢問起西北方向沙漠的傳說與路徑。

起初，老牧民有些警惕，但荊葉巧妙地提到了白日那場戰斗，暗示自己是北庭軍的探子，并拿出少許鹽巴作為酬謝。老牧民這才放松下來，啜飲著荊葉帶來的劣酒，打開了話匣子。

“西北邊的沙漠……那是‘死亡之海’，沒人敢深入……”老牧民渾濁的眼中帶著敬畏，“不過，聽說很久以前，有些不怕死的商隊，為了避開官府的稅卡，會走一條叫‘鬼哭峽’的險路，能穿過部分沙漠，連通河西最西邊的金河一帶……但那都是老黃歷了，鬼哭峽早就被流沙埋了，而且有馬賊和……不干凈的東西。”

鬼哭峽！金河！

荊葉心中一動，追問道：“老伯，您可知鬼哭峽大概在哪個方向？最近可曾見過陌生商隊或者可疑的人在那附近活動？”

老牧民努力回憶著，含糊地指了一個方向：“大概……就在那個方向，離這兒兩三天的馬程吧。至于商隊……前陣子好像聽南邊來的牧民提過一嘴，說夜里看到過奇怪的隊伍，不打旗幟，馱著沉重的東西，往那個方向去了，速度很快，不像普通商隊……”

獲取了關鍵信息，荊葉不再多問，留下鹽巴，悄無聲息地離開。

然而，就在她返回住處的途中，經過堡壘內一片堆放雜物的陰影處時，一個低沉的聲音自身后響起：

“你不是普通的侍女。”

荊葉身體瞬間繃緊，手已按在了腰間的短刃上，緩緩轉身。

月光下，馬騁抱著雙臂，靠在石墻上，目光銳利地打量著她。“白天的身手，還有今晚……你在打聽鬼哭峽？”

荊葉心念電轉，知道瞞不過這位敏銳的北庭少主，索性坦然承認，但并未暴露暗羽衛身份，只低聲道：“馬小將軍明鑒。我家星晚姑娘懷疑西戎器械來源與河西有關，命我暗中查探。鬼哭峽可能是一條隱秘通道。”

馬騁走近幾步，借著月光仔細看著荊葉。她面容算不上絕美，但線條清晰，眼神冷靜得像戈壁上的巖石，帶著一種與年齡不符的沉穩和……一絲隱藏得很好的悲傷。

“星晚姑娘是林將軍看重的人，你既是她的人，我信你。”馬騁出人意料地沒有深究她的具體身份，反而道，“鬼哭峽……我知道那個地方。幾年前帶兵追剿一伙流竄的馬賊，到過附近。那里地勢險要，易守難攻，若真被河西利用，確實麻煩。”

他頓了頓，眼中閃過一絲決斷：“光打聽沒用。我明日正好要帶一隊斥候往那個方向巡查，你可以跟我一起去，親眼看看。”

這無疑是深入險境，但也是獲取第一手情報的絕佳機會。荊葉幾乎沒有猶豫：“好。”

馬騁似乎有些意外她的干脆，嘴角微不可察地牽動了一下：“不怕死？”

“怕。”荊葉回答得簡單直接，“但任務更重要。”

馬騁深深看了她一眼，沒再說什么，只是點了點頭，身影便融入了黑暗之中。

次日，馬騁以例行巡邊為名，點齊五十名精銳騎兵，果然將荊葉編入隊伍。星晚得知后，雖擔心，但也知這是查明真相的關鍵，只叮囑荊葉萬事小心，并將幾件特制的小型信號煙火和防身機關交給她。

隊伍向西北方向疾馳。越往西走，植被越發稀疏，最終映入眼簾的是一片無垠的黃色沙海，狂風卷起沙粒，打在臉上生疼。

馬騁對這片地形果然熟悉，他并未直接進入沙漠，而是沿著沙漠邊緣一條幾乎被風沙掩埋的古道前行。途中，他們遇到了幾股小規模的西戎游騎，均被馬騁果斷率軍擊潰或驅逐。

兩日后，在一片巨大的風蝕巖群附近，馬騁示意隊伍停下隱蔽。

“前面就是鬼哭峽的入口。”馬騁指著遠處兩座如同惡鬼獠牙般的巨大山崖，“里面地形復雜，風沙更大，大隊人馬進去容易暴露。你跟我，再帶兩個好手，摸進去看看。”

荊葉點頭。

四人棄了戰馬，借著嶙峋怪石的掩護，悄無聲息地向峽谷入口靠近。靠近之后，果然發現了一些異常——入口處有新鮮的車轍印和馬蹄印，雖然被風沙掩蓋了大半，但仍能看出痕跡，而且車轍很深，顯然負載沉重！

馬騁與荊葉對視一眼，皆看到對方眼中的凝重。