朔方與北庭結盟的消息，以及西線軍隊的調動，很快傳開。河西薛瑾聞訊，只是冷笑一聲，并未有太大反應，似乎樂見朔方與西戎硬碰硬。而陳王與秦王則加緊了對荊襄楚王的壓迫，試圖阻止其支援朔方。

十日后，一支規模不大的朔方使團悄然離開朔陽，向北庭進發。使團正使為年輕干練的徐逸，副使則由星晚親自擔任，她帶了兩位得意弟子隨行，負責勘察西戎器械。使團護衛則由胡煊麾下一員沉穩老成的校尉率領。

然而，無人知曉的是，使團中混入了三名經過精心偽裝的暗羽衛成員。為首者正是新任副統領荊葉，她扮作星晚的侍女，沉默寡，低眉順目。另外兩人，一人擅長醫術，扮作隨行醫官；一人精通西戎語及北部各族方，扮作翻譯。

鄭媛媛親自為她們送行，在無人處，她低聲對荊葉道：“此去北庭，風沙險惡，西戎狡詐。你們的任務有三：一，確認西戎軍中器械來源，最好能獲取樣本或詳細圖樣；二，評估北庭馬淵及其子馬騁的真實態度與軍事實力；三，若有機會，探查河西與西戎之間是否存在我們尚未掌握的隱秘通道。一切以自身安全為上，若有變，可便宜行事。”

“統領放心，荊葉明白。”荊葉目光沉靜，如同北地堅韌的磐石。

使團一路北上，越往北走，景色越發荒涼，戈壁與草原交替，風沙漸大。十數日后，終于抵達北庭治所庭州。

庭州城規模不及朔陽，但城墻高大厚實，充滿邊塞雄城的粗獷氣息。北庭節度使馬淵親自出迎，他年約五旬，身材魁梧，聲若洪鐘，見面便用力拍了拍徐逸的肩膀（徐逸險些沒站穩），大笑道：“林將軍果然信人！老子就知道沒看錯人！”

接風宴席設在節度使府，菜肴以牛羊肉為主，酒是烈性的馬奶酒，氣氛熱烈。馬淵之子馬騁作陪，他繼承了父親的魁梧體格，面容棱角分明，眼神銳利如鷹，話不多，但目光時常掃過使團眾人，尤其在沉默的“侍女”荊葉和專注觀察四周的星晚身上停留片刻。

“馬世兄，”徐逸舉杯，辭得體，“我主林將軍對北庭局勢極為關切，特遣我等前來，共商御敵大計。不知目前西戎動向如何？”

提到西戎，馬淵臉色沉了下來，將酒杯重重一頓：“禿發兀術那老小子，不知道從哪兒弄來些攻城的家伙事兒，雖然粗糙，但對老子那些夯土壘的邊堡威脅不小！他娘的，前幾天還試探著攻了一下烽火堡，幸虧騁兒守得住！”

馬騁接口道，聲音沉穩：“西戎器械以簡易投石車和帶鉤的云梯為主，制作雖陋，但數量不少，應是近期才大規模配備。其主力仍在陰山以北集結，動向不明，但小股騎兵騷擾不斷。”

星晚立刻追問：“馬小將軍可曾近距離觀察過那些器械？是否有特殊標記或工藝特征？”

馬騁看了她一眼，似乎對這個年輕女子的問題有些意外，但還是答道：“繳獲過一架損毀的投石車，結構簡單，但轉軸和配重設計有些門道，不像西戎慣常手藝。上面……似乎有個模糊的火焰烙印。”

火焰烙印！星晚與扮作侍女的荊葉交換了一個眼神。那是河西軍中工匠坊的標記之一！

宴會后，馬淵安排使團住下。星晚以研究器械為名，向馬騁提出想去烽火堡前線看一看。馬騁略一猶豫，看向父親。

馬淵大手一揮：“去吧！讓騁兒帶一隊人保護你們！小心點，西戎崽子神出鬼沒！”

次日，馬騁親自率領兩百精騎，護送徐逸、星晚及“侍女”荊葉等人前往百里外的烽火堡。一路上，馬騁話不多，但指揮若定，對地形極為熟悉，顯然常年征戰于此。

荊葉默默觀察著這位北庭少主，見他治軍嚴謹，哨探放出極遠，心中暗贊。

快到烽火堡時，前方哨探突然發回警訊：發現小股西戎游騎正在襲擊一處牧民聚集點！

“準備戰斗！”馬騁眼神一厲，毫不猶豫下令突擊。