河西走廊的落日將商隊的影子拉得細長，駝鈴在風沙中時斷時續。領隊老者瞇眼望著天際線，突然抬手止住隊伍。遠處塵煙里沖出十余騎，皮帽下的眼睛如鷹隼般銳利。

“是朔方的茶。”老者掀開貨箱，露出碼放整齊的茶磚，最上方擱著柄鑲嵌青金石的割肉刀——草原上交換信物的規矩。

為首的騎士用刀尖挑起茶磚嗅了嗅，突然劈手奪過整箱貨物。老者也不阻攔，只靜靜看著他們揚長而去，等塵煙散盡才從袖中抖落幾片沾著奶漬的茶葉。身后伙計默契地鏟起染茶的沙土裝進皮囊，駝鈴聲又叮叮當當響了起來。

---

朔陽城頭的黃昏來得更早些。林鹿扶著垛口看信使縱馬沖進城門，身后傳來鄭媛媛的聲音：“茶磚送出去了？”

他轉身時披風掃過墻磚，帶落些許灰塵。“薛瑾的茶道師傅是吳郡人，這批新茶里摻了太湖邊的紫筍。”暮色里他眼角有細碎笑紋，“老狐貍嘗出來的時候，表情一定很精彩。”

鄭媛媛將暖手爐遞過去，銅爐外殼刻著改良后的馬鞍紋樣。“云裳姑娘說，紫筍茶需用八十度山泉，河西的水硬，泡出來會發澀。”

兩人并肩走在漸暗的城墻上，巡夜士兵的腳步聲在石階上回蕩。經過西南角樓時，林鹿突然駐足。那里新設了弩機臺，星晚正教女兵操作望山鏡，鏡筒對準的卻是城內文書房方向。

“她在看什么？”鄭媛媛順著鏡筒方向望去，只見云裳掌燈走出房門，懷里抱著厚厚的卷宗。

林鹿撣去袖口灰塵：“在看清風何時翻書。”

這話說得沒頭沒腦，鄭媛媛卻心頭一跳。她想起昨日在文書房見到的情形——云裳核對田畝冊時，無意識將算籌擺成了皇宮常用的九宮格。

---

洛陽深宮的燭火徹夜未熄。賈鳳盯著太醫令新呈的脈案，紙角被攥出深深褶皺。“你說陛下脈象轉緩？”

太醫令伏地不敢抬頭：“確似有轉機，或許是前日針灸……”