朔陽城外的荷塘初綻新綠，幾枝早荷試探性地探出尖角。鄭媛媛蹲在塘邊，小心翼翼地將一株受損的荷莖扶正，用細繩固定在竹竿上。她指尖沾滿泥濘，額角沁出細汗，卻渾不在意。自從來到朔陽，她不再是被圈養的貴女，反而在這片粗糲的土地上尋得了前所未有的自在。

“鄭姑娘好雅興。”身后傳來溫和的聲音。

鄭媛媛回頭，見周沁提著個小竹籃站在身后，籃里裝著新采的草藥。她忙起身擦手：“周姐姐見笑了，只是見這荷花被前幾日風雨打折，有些可惜。”

周沁走近，蹲下身幫她一起固定荷莖，動作嫻熟自然。“草木有靈，知其不易。”她側頭看向鄭媛媛，日光下對方脖頸處一道淺淡疤痕若隱若現，那是落霞坡突圍時留下的。“傷口可還疼？”

鄭媛媛下意識摸了摸脖頸，搖頭笑道：“早不疼了。倒是林帥的傷……”

“他那是舊傷了，總不肯好好將養。”周沁語氣里帶著不易察覺的無奈，低頭整理藥籃時，目光在鄭媛媛那雙本該撫琴作畫、此刻卻沾滿泥濘的手上停留一瞬。

兩個女子在荷塘邊默契地忙碌著，一個細致包扎荷莖，一個低頭分揀草藥。遠處校場傳來士兵操練的呼喝聲，近處荷葉在風中沙沙作響。

“其實……”鄭媛媛忽然開口，聲音很輕，“那日若不是林帥來得及時，我可能已經……”

周沁抬眼看她，見她目光望著池塘某處虛空，唇線抿得發白。

“都過去了。”周沁將一株蒲公英放在她手心，“你看這蒲公英，風一吹就散，可落到哪里都能生根。朔陽雖苦寒，卻是個能讓人踏實扎根的地方。”

鄭媛媛握緊那株蒲公英，茸毛輕顫。她想起那日林鹿渾身是血卻執槍而立的身影，想起他扶起孩童時那雙布滿厚繭的手，心頭某處悄然松動。

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此時經略使府書房內，林鹿正對著一份名冊皺眉。墨文淵坐在下首，慢條斯理地品著茶。

“這個叫云裳的女子，在文書房不過半月，竟將積壓三年的田畝冊整理得清清楚楚。”林鹿指尖點著名冊上新添的評語，“杜衡對她贊不絕口。”

墨文淵放下茶盞：“確有才干。只是來歷成謎，終究讓人難以安心。”

窗外忽然傳來一陣銀鈴般的笑聲。林鹿抬眼望去，只見鄭媛媛和周沁并肩從荷塘邊走來，鄭媛媛不知說了什么，逗得周沁掩唇輕笑。夕陽給她們的身影鍍上一層金邊，一個明艷如盛夏薔薇，一個清雅若空谷幽蘭。

林鹿目光在鄭媛媛沾滿泥土的裙裾上停留片刻，忽然道：“讓她去協助星晚處理工曹文書。”

墨文淵挑眉：“主公這是……”

“是狐貍總會露出尾巴。”林鹿收回目光，“放在眼皮底下，總比讓她在暗處強。何況……”他頓了頓，“星晚那丫頭，正好缺個心思縝密的幫手。”

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洛陽深宮，太液池的殘荷在夜色中佇立如鬼影。

賈鳳倚在涼亭欄桿上，望著漆黑的水面出神。嫪獨從身后環住她，帶著酒氣的呼吸噴在她頸間：“娘娘還在為那丫頭煩心？”

“一天找不到永寧，本宮一天睡不安穩。”賈鳳煩躁地推開他，“你那些江湖朋友，都是廢物！”