初夏的朔陽城，護城河畔的垂柳已抽出綿密新枝。幾個半大孩子正用自制的木叉在河邊比劃，模仿著前幾日凱旋歸來的歸義營騎兵沖殺的動作，嘴里發出稚嫩的呼喝。河對岸新開辟的屯田里，綠油油的秧苗在風中蕩開波紋，幾個老農扶著鋤頭，瞇眼望著這片來之不易的安寧。

招賢館內，氣氛卻有些凝滯。陸明提出的疏浚古河道之策，雖得杜衡賞識，卻遭到工曹幾位老吏的質疑。

“陸先生想法是好的，”一位頭發花白的老吏慢悠悠開口，“只是這古河道荒廢百年，沙土淤積，若要疏浚，需征發多少民夫？耗費多少糧餉？如今西戎剛退，民生凋敝，恐非其時啊。”

另一人接口：“況且，即便疏通，水源從何而來？僅靠雨季山洪，恐怕難以維系漕運。”

陸明面色不變，只將目光投向一直沉默的工曹參軍星晚。星晚一身素凈布衣，正低頭用炭筆在紙上飛快勾勒，聞抬頭，清澈的目光掃過眾人：“諸位所慮甚是。然陸先生之策，未必全不可行。”她將手中草圖紙轉向眾人，上面竟是一套借助地勢高低落差、以少量人力畜力驅動的水車與閘口聯動草圖，“若如此改造，輔以雨季蓄水，或可解水源與人力之困。所需耗費，未必如想象中巨大。”

她聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的篤定。老吏們看著那精妙草圖，一時語塞。杜衡眼中贊賞之色更濃，這星晚姑娘，不僅擅工巧，更有破局之膽識。陸明看向星晚，眼中也閃過一絲訝異與探究。

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與此同時，朔陽城西的演武場上，氣氛截然不同。

新任歸義營校尉陳望，正冷冷看著眼前三十名被挑選出來的悍卒。這些人個個眼神兇戾，身上帶著洗不凈的血腥氣，他們是歸義營中最渴望復仇的一群。

“我知道你們想干什么，”陳望聲音不高，卻像刀子刮過鐵板，“想偷偷越過邊境，去砍幾個西戎崽子的人頭，對不對？”

無人應答，但那沉默里壓抑著沸騰的恨意。

“匹夫之勇！”陳望厲喝，“林帥將你們編入歸義營，不是讓你們去送死！是要讓你們這腔血，流在該流的地方！”他猛地抽出腰間佩刀，刀尖指向北方，“從今日起，你們不再是無頭蒼蠅！你們是‘夜不收’！我會教你們怎么在草原上活下去，怎么找到西戎人的帳篷，怎么燒了他們的草料，斷了他們的水源！要讓禿發兀術夜不能寐，要讓西戎人聽到‘夜不收’的名字就發抖！這，才是報仇！”

悍卒們眼中兇光漸漸凝聚成一點寒星，齊齊低吼：“愿隨校尉！”

仇恨被引導向更致命的方向。陳望收刀入鞘，望向北方天際，那里有他失去的兄弟，也有他必將踏足的仇敵之地。

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洛陽，鳳儀宮的夜晚依舊被濃重的藥味和香料混合的詭異氣息籠罩。

皇帝已多日未能起身，偶爾清醒，目光掃過侍立榻前的賈鳳和嫪獨，那渾濁眼底會閃過一絲極淡的、難以捕捉的譏誚，隨即又被虛弱取代。