汝南王使者公孫明的“和談”毫無意外地陷入了僵局。林鹿態度堅決，要求汝南軍首先后撤百里，并交出占據的幾處原本屬于朔方軍勢力范圍的戰略要點，以示誠意。這顯然是公孫明無法答應的條件。談判不歡而散，但雙方都維持著表面上的禮節，約定日后繼續溝通。

送走公孫明，林鹿回到帥府，眉頭卻并未舒展。他知道，這短暫的平靜只是暴風雨前的假象。趙淵的緩兵之計背后，必然藏著更狠辣的殺招。

“加強各城防務，尤其是邊境哨卡。對進出人員，一律嚴加盤查，絕不可松懈。”林鹿對胡煊和秀姑下令，“另外，那個公孫明帶來的人，給我盯死了，看看他們除了談判，還在暗中搞什么鬼。”

“是！”胡煊和秀姑領命而去。

廳內只剩下林鹿和周沁。林鹿揉了揉眉心，略顯疲憊。周沁為他斟上一杯熱茶，輕聲道：“不必過于憂心，兵來將擋，水來土掩。如今我們根基漸穩，未必沒有一戰之力。”

林鹿點點頭，目光落在周沁清麗而堅毅的側臉上，心中涌起一股暖意。這些日子以來，若非周沁殫精竭慮處理內政、安撫人心，他絕無可能如此專注于軍事擴張。兩人相互扶持，早已超越了簡單的盟友關系，一種難以喻的默契與信任在悄然滋生。

就在這時，林鹿眼角余光瞥見院門外，那個滎陽鄭氏的“表公子”鄭媛，正站在那里，似乎有些猶豫是否要進來。當鄭媛的目光落在周沁身上時，林鹿敏銳地捕捉到那眼神中一閃而過的……專注與柔和？

林鹿心中微微一動。這位“鄭公子”自從那日與周沁長談后，似乎往帥府跑得勤快了些，雖多以請教文書、談論風物為名，但那份對周沁顯而易見的親近和信賴，卻瞞不過林鹿的眼睛。再聯想到“他”那日舞劍的身手，以及談及政事時偶爾流露出的不俗見解……

一個念頭如同電光石火般劃過林鹿的腦海：莫非這位出身高門的“鄭公子”，竟對沁兒產生了超越尋常的好感？畢竟沁兒才貌雙全，氣質獨特，在這邊塞之地更是如同明珠般耀眼，吸引年輕才俊的目光，也并不奇怪。

想到這里，林鹿再看鄭媛，心情不免有些復雜。一方面，他樂見周沁能有人欣賞、關心；另一方面，一種連他自己都未曾深究的、微妙的占有欲和不快感，卻悄然滋生。他下意識地挺直了脊背，語氣平淡地對外面道：“鄭公子有事？進來說吧。”

鄭媛媛聞聲，連忙收斂心神，邁步進來，先是對林鹿行禮，然后便看向周沁，眼中帶著顯而易見的笑意：“周姐姐，我方才看到田峰先生送來的水利圖稿，有幾處不甚明了，想再來請教一下。”

周沁溫和一笑：“鄭公子好學不倦，是好事。圖稿在那邊，我們過去看。”說著，便很自然地引著鄭媛媛走向側面的書案。

林鹿看著兩人并肩而立、低頭細語的模樣，周沁耐心講解，鄭媛媛認真傾聽，偶爾提出疑問，氣氛融洽和諧。他心中那絲異樣感更濃了，竟有些插不上話的感覺。他輕咳一聲，找了個借口：“你們先聊，我去看看軍械坊新打造的一批弩箭。”說罷，便起身離開了帥府。

走出帥府，林鹿深吸了一口冰冷的空氣，試圖驅散心頭那點莫名的煩躁。他告訴自己，沁兒有她自己的交往自由，那位“鄭公子”若真是正人君子，品性端方，倒也……勉強配得上。只是，為何心里會有些不是滋味？