赤巖山脈，鷹嘴崖。

此處山勢陡峭，形如鷹喙，直插云霄。崖下林木幽深，人跡罕至。秀姑帶領的偵察小隊，憑借老礦工的指引和出色的山地技能，歷經艱險，終于找到了地理志中記載的礦洞入口。洞口被藤蔓和落石半掩，若非有心尋找，絕難發現。

初步探查令人振奮，礦洞幽深，洞壁可見明顯的赤褐色礦脈，遺留的礦渣也證實了鐵礦的品質。然而，就在秀姑準備進一步深入時，負責外圍警戒的隊員發現了異常——附近山林中，有近期人為活動的痕跡，包括熄滅不久的篝火堆、丟棄的干糧包裝，甚至還有幾處隱蔽的了望點。

“有人先我們一步到了這里，而且似乎在暗中監視礦洞。”秀姑心中凜然，立刻下令小隊隱蔽，并派出了最得力的手下侯三（偵察營副手，擅長潛伏）前去摸清對方底細。

侯三如同貍貓般在林中潛行，很快帶回了更詳細的情報：對方大約有三十余人，裝備混雜，不像是軍隊，倒像是一伙實力不弱的山匪或者私人武裝。他們占據了礦洞上方的一處有利地形，似乎也在觀察，并未進入礦洞。

“山匪？私人武裝？”秀姑蹙眉沉思。赤巖山脈深處，除了西戎殘兵，怎么還會有這樣一股勢力？他們的目標也是鐵礦？還是另有所圖？

她不敢大意，一方面命令小隊繼續隱蔽監視，一方面立刻派聯絡兵火速返回野狼谷報信。情況不明，敵友難辨，需要林帥定奪。

就在聯絡兵出發后第二天，情況發生了變化。那伙不明武裝似乎失去了耐心，分出十幾人，嘗試向礦洞入口靠近。

“不能讓他們進去！”秀姑當機立斷。礦洞是朔方軍未來的希望，絕不能落入他人之手！

“趙二郎！”

“在！”神射手趙二郎應聲。

“帶你的人，占據側翼制高點，用弩箭警告他們，不許靠近礦洞！但盡量不要傷人！”

“是！”

就在那伙人即將摸到洞口時，幾支弩箭“嗖嗖”地射在他們前方的空地上，箭尾兀自顫抖！

“有埋伏！”那伙人頓時一驚，慌忙后撤，尋找掩體。

“哪條道上的朋友？為何攔我等去路？”一個頭目模樣的人躲在樹后喊道，口音帶著幾分古怪，不像是純正的朔方口音，也不像西戎人。

秀姑示意手下不要答話，只是用弩箭繼續封鎖對方前進的路線。她在拖延時間，等待谷中的援軍。

雙方在礦洞外圍形成了短暫的對峙。

石勇接到林鹿的緊急軍令，立刻點齊陷陣營三百精銳，一人雙馬，攜帶攻堅器械，連夜出發，馳援赤巖山脈。林鹿給他們的命令是：接應秀姑，控制礦洞，查明對方身份，若為敵，堅決殲滅；若可談，摸清底細。

與此同時，林鹿與周沁、杜衡等人也在緊張分析著這股突然出現的神秘勢力。

“不是西戎殘兵，也不是靈州官府的人……私人武裝？”周沁沉吟道，“會不會是……其他門閥世家派來的人？”她想到了滎陽鄭氏，但隨即否定，鄭氏若有行動，鄭媛媛的信中不會毫無暗示。

杜衡捋著胡須：“或是……某些見不得光的江湖勢力，聽聞了鐵礦的風聲，想來分一杯羹？又或者，是與西戎有勾結的內地奸商武裝？”