老鴉坳變成了一個巨大的兵營，或者說，一個復仇的巢穴。

林鹿沒有浪費時間。在雷爺的全力支持下，他立刻著手整頓這三十多名經歷過戰火的老兵。

他做的第一件事，就是紀律。山民散漫慣了，但林鹿用最直接的方式讓他們明白了什么是令行禁止——一次操練，兩個仗著資歷嬉皮笑臉的老兵被當眾鞭笞十下，打得皮開肉綻。林鹿親自執刑，面色冷峻，毫不容情。

“今日對你們留情，明日戰場上，西戎的刀就不會留情！”他的聲音如同冰碴，刮過每個人的心頭，“想跟著我報仇，想活下去，就得把骨頭里的懶筋抽掉，把血性撿回來！”

鞭子抽掉了散漫，也抽出了久違的悍勇。這些被現實磨平了棱角的老兵，仿佛又回到了金戈鐵馬的邊軍歲月，眼神變得不一樣了。

第二件事，是整編和訓練。林鹿根據每個人的特長和傷勢，重新編隊。善射者組一隊，由他親自指點射術；刀盾手一隊，由雷爺操練近身搏殺；還有一隊負責偵察、陷阱和山地行進，由身手最靈活的秀姑帶隊（她死活要加入）。

訓練極其嚴苛。林鹿將游獵營對付西戎、吐蕃的那一套叢林游擊、小隊配合、長途奔襲的戰法，毫無保留地傳授出來。每一天，山坳里都回蕩著喊殺聲、弓弦聲和沉重的喘息聲。

林鹿自己的傷勢在草藥和頑強意志的作用下，飛快好轉。他已經能自如地揮舞訓練用的木刀，甚至親自示范如何用最省力的方式，割開敵人的喉嚨。

第三件事，也是最重要的——情報。派往靈州鎮上的探子帶回了令人心驚的消息。

“靈州亂套了！”探子是個機靈的小伙子，以前常出去采買，“滿城都在傳，說大公子通敵，賣了谷城！二公子也在拼命搜羅大公子的罪證！節度使大人病重，根本管不了事！還有，汝南王的勞軍隊伍到了，帶了好多糧食，正在到處拜訪軍中將領！”

林鹿和雷爺對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。

“汝南王趙淵……”林鹿沉吟道，“他的手伸得可真長。”他立刻意識到，這是一個機會，也是一個巨大的風險。

“雷爺，我們在軍中的老關系，有沒有能接觸到汝南王使者，或者……大公子、二公子身邊人的？”林鹿問道。

雷爺獨眼閃爍：“大公子身邊有個侍衛隊長，以前是俺手下什長，受過俺的恩。二公子府里有個馬夫，是俺遠房侄子，雖然位置低，但能聽到些閑話。”

“好！”林鹿眼中精光一閃，“讓他們想辦法，把二公子魏承宗私自調運軍械、與不明身份之人（暗示西戎）往來的‘風聲’，悄悄地、務必讓汝南王的使者‘偶然’聽到！記住，要做得自然，絕不能暴露自己！”

他要借汝南王的刀，去捅魏承宗！既然水已經渾了，那就讓它更渾！

“另外，”林鹿補充道，“讓我們的人，特別注意一個叫杜衡的書吏的下落，他是周小姐的人，可能被魏承宗秘密關押了。”

靈州近郊，周沁四人如同幽靈，晝伏夜出，靠著阿梅出色的反追蹤能力和周沁對地形的判斷，竟然真的繞過了層層盤查，悄然潛回到了靈州城附近。

他們不敢進城，在城外一處早已荒廢的村落里，找了一間還算完整的破屋躲藏起來。

胡煊的傷勢在鄭氏提供的上好金瘡藥治療下，穩定下來，甚至開始慢慢恢復氣力。另一名重傷員情況也好轉不少。這讓周沁稍微松了口氣。

但她的心始終懸著。靈州近在咫尺，卻如同龍潭虎穴。

“小姐，接下來怎么辦？城里現在肯定盤查極嚴。”阿梅低聲道。

周沁透過破窗的縫隙，望著遠處靈州城模糊的輪廓，沉思良久。

“我們不能盲目進城。”她緩緩道，“首先，要弄清楚城里的情況。杜先生失蹤，府內必定有變。我們需要知道，現在還有誰是可以信任的。”

她想起父親生前幾位同樣戰死沙場的部將舊友，他們的家眷或許還在靈州，或許……還念著舊情。

“阿梅，你身手最好，想辦法趁夜潛入城中，不要去找那些高官將領，去找城西‘柳條巷’的劉寡婦，她丈夫曾是父親的親兵隊長，戰死后父親一直撫恤她們母子。她或許知道些消息，也更可靠。”