額哲深吸一口氣，目光灼灼地望著使者，語氣帶著幾分試探。
「本汗有一事，想懇請大明恩準。若是朝廷應允，察哈爾部不僅出兵三千，更愿效死力，為大明掃清朝鮮叛賊與倭夷！」
使者挑眉：「大汗但說無妨。」
「請大明將順義王的爵位，重新賜予我察哈爾部！」
額哲一字一頓，聲音帶著難以掩飾的急切。
順義王的爵位，本是明朝冊封給察哈爾部的最高榮譽，如今仍在其父林丹汗頭上。
可林丹汗被朱由校俘虜后，一直囚禁于京師。
額哲雖是臨危受命執掌部落，卻始終名不正不順，部落內部不少元老仍心向林丹汗，暗中掣肘。
他最怕的，便是明朝哪天為了牽制他，突然將林丹汗放回察哈爾部。
到那時，他這個臨時大汗，必將面臨滅頂之災。
若是能從明朝手中拿到順義王的爵位，便意味著明朝正式承認了他的統治合法性，林丹汗也就徹底失去了利用價值，再也無法威脅到他的地位。
使者聞，心中了然。
林丹汗可不是什么階下囚，而是明朝系在額哲脖頸上的一根無形鎖鏈，讓他不敢有半分異動。
額哲想要爵位，本質上是想掙脫這根鎖鏈，可明朝怎會輕易松開這張牽制察哈爾部的王牌？
使者臉上依舊帶著淡淡的笑容，緩緩說道：「大汗的心思，朝廷明白。
但順義王爵位之事，事關重大，非我所能決斷。
大汗若有此意，可在出兵之后，親自與威虜伯溝通，由威虜伯轉奏朝廷定奪」
。
「我們還是來談一談此番出兵的賞賜罷，朝廷向來體恤順服部落。
此番察哈爾部出兵三千，朝廷除了照常給予一年歲賞之外，額外再加白銀萬兩、茶葉三千斤，待大軍開拔時，便由皇商送一半至王帳。
至于戰場上的斬首賞銀，與科爾沁部同例，絕不虧待。」
額哲的臉色瞬間黯淡下來。
他自然聽出了使者的外之意。
爵位之事，朝廷不會輕易答應，林丹汗這張牌，明朝還要繼續打下去。
他心中涌起一股難以喻的不忿，卻又無可奈何。
察哈爾部如今寄人籬下，根本沒有討價還價的資本，能拿到額外的歲賞，已是明朝的「恩賜」。
若是執意索要爵位，惹得明朝不快，別說爵位得不到，恐怕連部落的存續都會成問題。
「好。」
額哲壓下心中的失落，緩緩點頭，語氣恢復了之前的恭敬。
「既然如此，本汗便遵朝廷旨意。十日之后，我自領兵前往開原，與大明邊軍匯合，共赴朝鮮！」
使者見狀，滿意地點了點頭。
「大汗深明大義，朝廷定會記在心上。望大汗早日整備兵馬，切勿延誤行程。」
「使者放心，絕無延誤。」
額哲躬身相送，直到使者走出王帳，他臉上的笑容才徹底消失，取而代之的是深深的陰霾。
帳內的炭火依舊啪作響，卻暖不了額哲冰涼的心。
他走到帳外，望著遠處連綿的山巒，心中五味雜陳。
順義王的爵位，如同一個遙不可及的夢，而父親林丹汗的陰影，卻始終籠罩在他的頭頂。
只要明朝一日不松口，他便一日無法真正坐穩察哈爾部大汗的位置。
額哲的目光沉凝如鐵。
哎~
我太難了~
叔父秒圖臺吉雖勢力已大不如前，但麾下仍有一批忠心耿耿的舊部，在察哈爾部內部隱隱形成一股制衡力量，始終是他心頭揮之不去的隱患。
部落內部尚未完全一統，人心浮動，外部又有科爾沁部虎視眈眈、內喀爾喀五部伺機而動，每一步都如履薄冰。
這般內外交困的局面，他哪里有底氣與大明硬剛？
草原之上，從來都是實力為尊，弱肉強食是不變的法則。
如今的察哈爾部，精銳折損大半，牧場縮減，貿易命脈被大明皇商牢牢掌控，早已沒了往日的霸主氣象。
他手中的實力，僅夠維持部落的基本存續，勉強壓制內部的反對聲音，根本不足以與大明抗衡。
任何違抗大明命令的舉動，都可能招致滅頂之災。
建州女真的前車之鑒猶在眼前，林丹汗被囚京師的屈辱更是歷歷在目。
「罷了。」
額哲緩緩松開拳頭，眼中的狠厲化作隱忍。
「只要能牢牢握住察哈爾部的統治權，哪怕一輩子做大明的附庸，哪怕要忍受這般仰人鼻息的滋味，也總好過部落分崩離析、身死族滅。」
他心中已然打定主意，此番出兵朝鮮，既要討好大明，也要借機消耗秒圖臺吉的殘余勢力，徹底穩固自己的汗位。
與此同時，西拉木倫河沿岸，靠近撫順的一片開闊谷地，正彌漫著秋末冬初的蕭瑟。
這里是內喀爾喀五部中烏濟葉特部的過冬營地，數百頂黑色氈帳錯落有致地扎在河谷兩岸，牛羊在殘存的枯黃牧草上緩慢啃食，遠處的山巒被一層薄霧籠罩，透著幾分寂寥。
烏濟葉特部的大帳內，炭火燃得正旺，卻驅不散帳主人炒花臺吉心頭的陰霾。
這位內喀爾喀五部名義上的首領，已是年過六旬的老者，滿臉皺紋如同被歲月雕刻的溝壑，眼神中帶著幾分疲憊與滄桑。
他剛送別大明使者，沉重的步伐踏在氈毯上，發出悶悶的聲響，隨后便是一聲長長的嘆息，回蕩在空曠的大帳內。
「難啊，真是難。」
炒花臺吉喃喃自語，抬手揉了揉發脹的太陽穴。
他這個內喀爾喀五部「名義上的首領」，當得實在憋屈。
內喀爾喀本是草原上舉足輕重的部落聯盟，分為巴林、札魯特、巴岳特、翁吉刺特、烏齊葉特五部。
可如今，這聯盟早已名存實亡。
巴岳特部當年豬油蒙心，跟著恩格德爾全面投向建州女真，妄圖借建州之勢擴張，可沒等他們嘗到甜頭，大明便雷霆出擊，只用兩年時間便將建州女真徹底抹除。
城門失火，殃及池魚，巴岳特部也被大明順手收拾，部眾離散，牧場被分，如今早已不復存在。
所謂的「內喀爾喀五部」，實則只剩下四部。
而這四部之中，威虜伯劉興祚的分化瓦解之術，更是讓他心力交瘁。
劉興祚深諳草原部落的矛盾，一面用歲賞和貿易拉攏各部中的親明勢力，一面暗中挑撥巴林、札魯特、翁吉刺特三部與烏濟葉特部的關系，扶持各部中的反對者，讓他這個名義上的首領，話語權越來越低。
如今的內喀爾喀四部，各自為政，凡事只看大明的臉色，根本不把他這個「盟主」放在眼里。
巴林部靠著與大明的茶葉貿易賺得盆滿缽滿，早已唯大明馬首是瞻。
札魯特部與科爾沁部暗中結盟，借著大明的庇護擴張牧場。
翁吉刺特部則龜縮在自己的領地，閉門不出，對聯盟事務不聞不問。
炒花臺吉心中清楚，這一切的根源，都是大明的強勢。
遼東，乃至遼東以北的草原，早已不是草原部落說了算的地方。
大明的鐵騎能輕易踏平建州，能將察哈爾部的大汗囚禁京師，能讓科爾沁部這樣的強部俯首帖耳，他們內喀爾喀四部，不過是夾縫中求生存的小勢力，根本沒有反抗的資本。
他既不能離開這片世代繁衍生息的草原。
遠處的漠北苦寒之地，資源匱乏，部落遷徙無異于自尋死路。
又不是大明的對手。
別說對抗大明的邊軍，就連大明扶持的其他部落，他們都未必能打得過。
如此一來，除了聽命于大明，他別無選擇。
大明使者方才的命令猶在耳。
內喀爾喀五部出兵三千精銳，十日之后趕赴開原匯合，共討朝鮮叛賊。
沒有商量的余地，只有必須遵從的指令。
炒花臺吉苦笑一聲，搖了搖頭。
三千精銳，幾乎是內喀爾喀五部能拿出的絕大部分戰力了，這一去，能不能活著回來，還是個未知數。
可即便如此，他也只能答應。
「傳我命令。」
炒花臺吉抬起頭，終于是開口說話了。
「召集部落勇士，挑選三千精銳騎兵，備好糧草軍械，十日之后，隨我前往開原。」
十日光陰如白駒過隙，轉瞬便逝。
開原城外，渾河之畔的開闊平原上，已然是旌旗如林，鐵騎如云。
秋末的朔風卷著枯草碎屑，掠過密集的馬蹄印，吹動著各色部落旗幟獵獵作響，空氣中彌漫著馬汗、皮革與淡淡的硝煙味，一派大戰將至的肅殺景象。
這支云集的大軍，主體竟是清一色的蒙古騎兵。
一萬名身著皮甲、腰挎彎刀、手持長矛的蒙古健兒，胯下戰馬膘肥體壯，噴著白氣，眼神桀驁。
換做往日，這般規模的蒙古鐵騎，足以讓遼東明軍如臨大敵，寢食難安。
他們弓馬嫻熟，來去如風，曾是遼東邊疆最棘手的禍患。
可如今，這些草原上的剽悍勇士，卻要替大明揮師東進，征伐朝鮮！
科爾沁部的四千騎兵列陣于左，隊列嚴整，為首一員老將銀須飄拂，正是親自領兵的明安臺吉。
他身著大明賜予的錦袍，外罩鐵甲，目光銳利地掃視著四周，既有草原首領的威嚴，又帶著幾分對大明的敬畏。
內喀爾喀五部的三千騎兵居于正中，由巴林部領主巴噶巴圖爾統領。
他年輕氣盛，胯下黑馬躁動不安，手中馬鞭時不時抽打地面，眼神中帶著幾分桀驁，卻在瞥見一旁明軍陣列時悄然收斂。
察哈爾部的三千騎兵列于右側，領軍的是阿哈刺忽（侍衛軍）統領貴英恰。
他身著察哈爾部傳統的皮甲，腰間掛著林丹汗時期的舊佩刀，神色冷峻，目光時不時與明安、巴噶巴圖爾交匯，帶著難以掩飾的敵意。
三部蒙古騎兵本就積怨頗深，科爾沁與察哈爾的世仇、內喀爾喀與各部的摩擦，此刻聚兵一處，矛盾幾乎要擺在明面上。
士卒間眼神交鋒，馬嘶聲中帶著挑釁，隱隱有拔刀相向的架勢，空氣中的火藥味濃烈得仿佛一觸即發。
然而，這份劍拔弩張的氛圍，在一側明軍陣列的威壓下，終究未能爆發。
開原城頭與陣前，數千大明邊軍身著精良的鐵甲，手持火統、長槍，陣列森嚴如鐵壁銅墻。
火統的黑黝黝槍口、長槍的寒光，以及明軍將士臉上的肅殺之氣，如同無形的枷鎖，讓蒙古騎兵們不敢有半分妄動。
開原城樓上，威虜伯劉興祚身著猩紅官袍，腰佩尚方寶劍，憑欄而立。
他望著城下云集的大軍，看著那些曾讓遼東為之震動的蒙古鐵騎如今俯首帖耳，心中涌起一股難以喻的爽快。
這一年多來，他奉陛下之命經略草原，恩威并施。
以歲賞、貿易拉攏親明部落，以雷霆手段打壓反叛勢力，用分化瓦解之術拆散部落聯盟，將「以夷制夷」的策略運用到了極致。
如今，成效已然初見。
一萬蒙古鐵騎心甘情愿為大明所用，便是最好的證明。
劉興祚嘴角勾起一抹笑意，心中暗道：
只需再假以時日，逐步推行大明的法度、戶籍，將貿易命脈牢牢掌控，遼東以北的草原部落，終將徹底納入大明的管轄之中。
陛下平定草原、穩固北疆的戰略，終將在他手中圓滿實現。
就在他思緒翻飛之際，明安臺吉、巴噶巴圖爾、貴英恰三人已翻身下馬，沿著石階走上城樓。
見到劉興祚，三人不敢有半分怠慢，當即撫胸彎腰，半跪行禮，用略顯生硬的漢話齊聲道：「我等參見威虜伯！愿為大明效犬馬之勞！」
「三位免禮。」
劉興祚抬手虛扶，語氣沉穩而威嚴。
「十日之后，大軍便將開拔前往朝鮮。
這十日內，我將對三部人馬進行整編。
打亂原有部落編制，混編為左、中、右三軍，由大明將領擔任監軍，統一調度。
唯有令行禁止，方能克敵制勝。」
他頓了頓，目光掃過三人微變的臉色，繼續說道：「朝廷承諾的賞銀，今日便可發放一半。
另一半，待大軍凱旋歸來，再行足額兌付。
此外，戰場上的斬首賞銀，實時核算，戰后一并發放。
三位，可有異議？」
整編？
打亂部落編制？
三人心中頓時掀起驚濤駭浪。
他們本想保留自己的部眾，戰后仍能維持部落實力，可劉興祚此舉，分明是要將兵權牢牢掌控在大明手中！
一旦混編，他們手下的士卒便成了無根之木，日后能否再歸部落，尚未可知。
明安臺吉眉頭微蹙，巴噶巴圖爾眼中閃過一絲不滿，貴英恰嘴唇動了動，似乎想開口反駁。
可當他們對上劉興祚那雙銳利如刀、仿佛能洞悉一切的眼睛，以及感受到城下明軍陣列的威壓時，所有的異議都咽了回去。
「我等遵命！」
三人齊聲應道，語氣中帶著幾分隱忍的無奈。
他們深知，此刻沒有討價還價的資本，唯有順從，方能保全部落。
「很好。」
劉興祚見狀，臉上露出滿意的笑容。
「府中已備下酒宴，三位遠道而來，一路辛苦，隨我前去宴飲，共商出兵事宜。」
「敢不從命！」
很快，劉興祚便帶著三人前往城中的蒙古事務署大堂。
大堂內，酒宴早已備好，烤全羊、馬奶酒、中原的佳肴琳瑯滿目。
酒過三巡，菜過五味，馬奶酒的醇香漸漸驅散了三人心中的郁結。
明安臺吉率先起身，拉起巴噶巴圖爾與貴英恰，伴著帳外傳來的草原樂曲，跳起了粗獷豪放的蒙古舞。
他們甩動衣袖，踏著重步，臉上洋溢著暢快的笑容，仿佛先前的矛盾與不滿都已煙消云散。
劉興祚坐在主位上，看著三人載歌載舞的模樣，心中感慨萬千。
曾幾何時，這些草原首領一個個桀驁不馴，視大明為仇敵。
如今，大明強大了，他們便收起了獠牙，化作了溫順的羔羊，載歌載舞以博大明歡心。
但劉興祚并未因此狂妄自大，更沒有放松警惕。
他清楚地知道，草原部落的臣服，源于大明的絕對實力。
一旦大明國力衰退，邊疆防衛松懈，這些暫時收起獠牙的猛虎，便會再次露出兇狠的面目，卷土重來，侵擾邊疆。
經略草原，絕非一日之功，更不能一蹴而就。
這是一場漫長而持久的博弈，需要時間去經營。
如今的成果，只是一個開始，往后的路，依舊任重而道遠。
但...
草原，遲早將會成為大明的后花園！
更北部的西伯利亞，也會成為大明的自古以來！
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