昔日設立內閣，本是為輔弼君德、參贊機務，如今這票擬之權，早已形同虛設。」

他話鋒一轉，語氣中添了幾分憤懣：「更不必說陛下新設的內廷機務司，但凡與軍機相關的奏疏，全由那班新科進士出身的近臣處置，我等連過目之權都無。

他們年輕氣盛，不知邊事艱難、政務繁雜，只憑陛下心意行事，這般下去，如何了得？」

葉向高聞默然。

他怎會不知？

劉一爆說的是實情。

天啟帝登基以來，一改前朝皇帝怠政之風，事事親力親為，卻也處處攬權。

內閣本是制衡皇權的重要力量，可如今，皇帝不僅親自批閱海量奏疏，還另設內廷機構分流權力，分明是嫌內閣權重，要一步步將權力攥回自己手中。

劉一爆望著窗外漸漸沉下的暮色，悵然一嘆：「罷了罷了，多說無益。」

他轉身對著葉向高拱手行了一禮，動作間透著幾分力不從心。

「葉公也早些回府歇息吧。」

罷，他在內侍的攙扶下登轎，轎夫緩緩抬起，朝著劉府的方向而去。

轎簾落下，遮住了他落寞的身影，也隔絕了文淵閣的最后一絲余暉。

葉向高站在閣前，望著那頂漸行漸遠的肩輿，輕輕嘆了口氣。

風卷起地上的落葉，帶著幾分蕭瑟之意。

他想起張居正輔政之時，內閣權勢何等鼎盛，別說朝事，便是皇帝的起居作息、東宮講學，都能一一過問，那時的內閣，才真正稱得上是「百官之首、機務中樞」。

可如今呢？

皇帝勤政本是好事，當初多少大臣上書懇請陛下親理朝政，盼的便是大明能重振綱紀。

可真當這樣一位事必躬親、大權獨攬的皇帝出現，內閣卻成了可有可無的擺設，連他這個閣臣，都時常覺得無所適從。

「一朝天子一朝臣啊。」

葉向高喃喃自語，目光望向紫禁城的方向，那里燈火漸起，映照著皇城的巍峨與肅穆。

只要陛下所作所為是為了大明江山穩固，是為了百姓安居樂業，即便內閣權力稍減，即便陛下行事偶爾出格，又有何妨？

只是不知，這般皇權獨攬的局面，能支撐大明走多遠。

暮色四合，劉一爆的坐轎在府門前緩緩落下。

朱漆大門早已敞開，管家領著一眾仆役躬身迎候，只是往日里殷勤的笑臉，今日卻透著幾分難以掩飾的局促。

他踏著青石板路步入府中。

剛在書房坐定，貼身管事便急匆匆闖了進來，額角滲著汗珠，聲音壓得極低：「老爺，不好了！府外街角、巷口，這些時日一直守著不少錦衣衛和東廠番子，個個眼神凌厲，瞧著來者不善啊！」

「哦？」

劉一爆端起侍女奉上的熱茶，氤氳的水汽模糊了他眼底的神色，眉頭卻微微挑起。

他表面上還算冷靜，但心中已是驚濤駭浪。

看來，陛下終究還是反應過來了。

私報誹謗君父之事，他雖未直接參與，卻早已知情。

那些復社讀書人膽大包天，借著印刷私報抨擊朝政，暗諷陛下獨攬大權，而幫他們打通關節、提供隱秘印刷場所的，正是他當初引薦的舊部。

此事一旦敗露，知情不報已是重罪，更何況他還間接牽連其中。

可陛下為何遲遲沒有動手抓拿？

是顧忌他內閣次輔的身份，怕貿然動他引發朝堂震蕩？

還是在搜集更確鑿的證據，欲將他一網打盡？

無數念頭在他腦海中盤旋，茶水溫熱的觸感順著指尖蔓延，卻暖不透他冰涼的心底。

他正沉思間，管事又跌跌撞撞地跑了回來，臉色慘白如紙：「老、老爺！東廠提督魏公公――――魏忠賢親自來了，現已在正堂等候！」

「魏忠賢？」

劉一爆口中的茶險些嗆出，他苦笑一聲，眼底閃過一絲絕望。

該來的，終究還是來了。

陛下竟派了魏忠賢這尊煞神親自上門，看來是決意要處置他了。

他緩緩放下茶杯，抬手拍了拍身上尚未換下的緋色官袍，褶皺的衣料仿佛映照著他此刻凌亂的心境。

定了定神，他起身整了整冠帶，邁著沉穩卻略顯沉重的步伐，朝著正堂走去。

穿過回廊，遠遠便望見正堂之中，一道身影端坐于上首，正是魏忠賢。

他身著蟒紋官袍，腰間懸掛著御賜玉牌，那張素來堆滿諂媚笑容的臉，今日卻陰沉得能滴出水來，狹長的眼睛半瞇著，透著一股令人不寒而栗的威壓。

兩旁站立的東廠番子，個個腰佩繡春刀，氣勢洶洶。

劉一爆剛踏入堂中，魏忠賢便猛地一拍桌案，沉聲道：「陛下有口諭，劉一爆接旨！」

「臣劉一爆，謹聽圣諭！」

他不敢有半分遲疑，當即撩袍跪伏于地，額頭緊貼冰冷的金磚，心中已是做好了領罪伏法的準備。

「卿乃國之干城，輔政多年，勞苦功高。

近日見卿步履蹣跚，神色倦怠，朕心甚憂。

特賜御膳一席，聊表體恤之意，欽此！」

魏忠賢的聲音不高，卻字字清晰，傳入劉一爆耳中。

劉一爆猛地一怔，身軀僵硬在原地。

他預想過無數種結局，下獄、抄家、甚至凌遲處死，卻唯獨沒料到，陛下竟只是派魏忠賢送來御膳？

他抬起頭，茫然地望向魏忠賢，眼中滿是難以置信。

「臣――――謝陛下隆恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」

回過神來，他連忙叩首謝恩，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。

起身之后，魏忠賢示意身旁的小太監將一個精致的描金食盒奉上。

劉一爆伸手接過，只覺食盒入手沉重，不僅裝著御膳，更似壓著千斤重擔。

「咱家還有要務在身，就不在此叨擾劉閣老了。」

魏忠賢緩緩站起身，走到劉一爆身邊，壓低聲音，語氣帶著幾分陰陽怪氣的暗示。

「劉閣老年紀也大了，常年操勞朝政，身子骨早已不如從前。

依咱家看，不如就此請辭，過過閑云野鶴的日子，安享天年。

不然，久在這朝堂漩渦之中，保不齊哪日就惹上血光之災，到時候可就追悔莫及了啊！」

這番話如同一把冰冷的匕首，直刺劉一爆的心底。

他瞬間明白，這御膳并非體恤，而是警告！

陛下早已知曉一切，卻不愿公開處置他這個內閣次輔，怕動搖國本，故而派魏忠賢前來施壓，逼他主動辭官歸隱。

魏忠賢說完，不再看他一眼，帶著一眾番子轉身離去。

厚重的朱漆大門被緩緩關上，堂內只剩下劉一爆一人，手中捧著那盒御膳，臉色陰沉得可怕。

但片刻之后，劉一爆還是嘆了一口氣，沒有說什么。

他緩緩抬手，掀開食盒的鎏金搭扣，「咔噠」一聲輕響，在寂靜的書房中格外清晰。

盒蓋開啟，內里空空如也，除了襯底的素色錦緞，未有一物。

身側侍立的管事探頭望去，看清盒中情形，臉上瞬間閃過一絲驚詫，隨即轉為濃濃的惶恐，聲音都帶上了顫音：「怎――――怎是空的？陛下這是什么意思？」

管事的腦海中驟然閃過三國舊事。

當年曹操送荀或空食盒，意為「盒中無果，請君自采」，暗促其自裁。

如今陛下效仿此舉，難道是要老爺――――

想到此處，管事的臉色慘白如紙，額角滲出細密的冷汗，連呼吸都變得小心翼翼。

劉一爆見他這副驚弓之鳥的模樣，緩緩搖了搖頭，嘴角勾起一抹淡淡的釋然：「你想多了。」

他輕點空盒內壁，聲音平靜卻字字清晰：「空食盒，非無果」，乃不能共食」。

諧音不能共事」，意為君臣緣盡，食祿成空。

陛下這是要我告老還鄉了。」

之前魏忠賢那句「陛下念及閣老勞苦，許以歸鄉安度晚年」的暗示，此刻與這空食盒對應起來，一切便豁然開朗。

他心中那股郁結多日的苦悶，竟在這一刻悄然消散。

相較于那些被抄家問斬的江南士紳，相較于歷史上諸多兔死狗烹的功臣，陛下待他已是仁厚至極。

沒有治罪，沒有羞辱，只以一個空食盒傳遞心意，給了他體面辭官的余地。

「也好。」

劉一爆輕笑一聲，眼中閃過一絲悵然，卻更多的是解脫。

「歸隱山林，或許才是我最好的歸宿。」

他轉頭對管事吩咐道：「取紙筆來。」

管事雖仍心有余悸，但見老爺神色安然，也稍稍定了定神，連忙轉身取來上好的宣紙與狼毫筆，研好濃墨，鋪陳在案上。

劉一爆提筆蘸墨，手腕微頓，隨即揮毫潑墨。

他一生批閱文書無數，擬寫詔敕萬千，此刻寫下的卻是自己的乞骸骨奏疏。

筆鋒道勁，字跡沉穩，每一個字都透著半生宦海的滄桑與釋然。

「臣劉一爆，年近六旬，體衰力竭，難承內閣次揆之責。今懇請陛下恩準，致仕歸鄉，耕讀自養，以終天年――――」

短短百余字，寫盡了他的去意。

放下筆，劉一爆輕輕嘆了口氣，仿佛將半生的榮辱得失都隨著這口氣吐了出來。

心中積壓的苦悶、對新政的疑慮、對帝王野心的擔憂，盡數煙消云散。

「就讓我遠遠看著，陛下到底能將這大明帶向何方，是越來越好，還是――

他沒有說下去，眼神中卻帶著一絲復雜的期待與觀望。

「立刻將這份奏疏送入宮中，交由通政司遞進。」

劉一爆將奏疏折好，遞交給管事。

「是，老爺！」

管事躬身接過，小心翼翼地揣入懷中，快步離去。

夜色沉沉，劉府的身影消失在街巷深處。

這份乞骸骨奏疏，按規制先送至通政司。

通政使不敢怠慢，連夜登記造冊，錄下副本存檔，隨后將正本加急轉交內閣。

此時內閣值守的，正是閣臣孫如游。

按大明祖制，內閣次揆的乞骸骨奏疏，需經內閣公閱，全體大學士輪流翻閱，標記重點。

再行會揖討論，由首輔方從哲主持，告老者本人回避，其余閣臣依次發表意見。

最后由首輔或指定閣臣票擬處理建議，貼于奏疏封面，再轉交司禮監，最終呈遞至皇帝面前。

這一套流程，既是內閣的權力體現，也是對大臣的尊重，向來嚴謹有序，從未有過偏差。

然而，孫如游接過奏疏，拆開一看，眼中閃過一絲了然的精光。

他身為皇帝一手提拔起來的親信，早已摸透了圣心。

陛下送空食盒讓劉一爆辭官，其意已決，哪里還需要內閣多此一舉地討論票擬？

若是按正常流程走，萬一有閣臣出挽留，反而會拂逆陛下的心意。

孫如游當機立斷，沒有按規制將奏疏留待次日公閱，而是直接召來心腹屬官，吩咐道：「即刻將此奏疏送往司禮監，轉交魏朝，務必連夜呈給陛下。」

屬官雖有些遲疑，畢竟違背了內閣流程，但見孫如游神色堅決，也不敢多問，連忙躬身應諾，捧著奏疏快步離去。

夜色中的紫禁城，通政司、內閣、司禮監的燈火依次亮起，又迅速熄滅。

一份乞骸骨奏疏，跳過了既定的流程，在帝王心腹的運作下，徑直朝著乾清宮而去。

劉一爆的去留，早已在空食盒遞出的那一刻，便有了定數。

而這背后，是帝王對朝政的絕對掌控，也是新政推行路上，又一塊阻礙的悄然移除。

夜色已至三更，乾清宮東暖閣內依舊燭火通明。

燭焰搖曳，將朱由校批閱奏疏的背影拉得顧長，案上堆積如山的奏疏已批閱過半。

身側，周妙玄身著淡青色侍墨宮女服，正垂首研磨。

她皓腕輕轉，松煙墨在硯臺中漸漸化開，散發出淡淡的墨香。

目光卻不由自主地落在朱由校的背影上，心中那道堅冰，正悄然裂開一絲縫隙。

從入夜到此刻，他已批閱了足足兩個時辰的奏疏。

時而蹙眉沉思，時而提筆疾書，時而在奏疏上圈點批注，沒有片刻停歇。

連一口茶都顧不上喝，眉宇間雖有倦意，卻始終透著一股不容懈怠的韌勁。

難道――――

這個被她罵作昏君暴君的皇帝，當真是個勤政之君？

這個念頭剛冒出來，便被周妙玄強行壓了下去。

她用力搖了搖頭，暗自告誡自己：

定是裝的！

不過是為了籠絡人心，故意做給她看的，想讓她改變對他的看法罷了。

可指尖研磨的動作，卻不自覺地慢了幾分，心中的動搖，終究是藏不住了。

就在這時，殿外傳來一陣急促的腳步聲，魏朝躬身快步走入，壓低聲音稟報：「陛下，劉一爆大人的乞骸骨奏疏，連夜遞上來了。

，「哦？乞骸骨？」

朱由校頭也未抬，嘴角勾起一抹了然的笑意。

「這劉一爆，倒是識趣，動作夠快。」

他放下朱筆，接過魏朝遞來的奏疏，隨手展開。

目光掃過開篇，便不再細看，直接拿起朱筆，在奏疏末尾龍飛鳳舞地寫下兩個字。

不準！

周妙玄站在一旁，看得真切，眼中滿是詫異。

她原以為，皇帝既然已經用空食盒暗示劉一爆辭官，定會順水推舟批準，沒想到竟會挽留。

「陛下，你不是不喜劉一爆，覺得他不適合內閣嗎？為何又不準他告老？」

周妙玄忍不住開口問道，語氣中帶著幾分困惑。

朱由校放下朱筆，伸了個懶腰，骨節發出輕微的聲響，臉上露出一絲慵懶的笑意：「朕從未看誰不順眼，只是劉一爆的理念與新政相悖，確實不適合再留在內閣罷了。」

「至于為何不準，不過是走程序而已。

大明祖制，大臣乞骸骨，通常要三請三辭，以示君臣相得、朝廷惜才。

若是他一請，朕便立刻批準，既不合規矩，也顯得朕薄情寡義，落人口實。」

周妙玄聽得似懂非懂，皺著小巧的鼻子搖了搖頭：「好復雜！」

她雖不完全明白其中的彎彎繞繞，卻也能感受到這朝堂之上，一一行、一舉一動都藏著深意，政治斗爭的復雜程度，遠超她的想像。

「所以啊。」

周妙玄輕聲感慨，語氣中帶著一絲悵然。

「做一個什么都不知道的笨蛋，不用操心這些煩心事，倒也是一件幸福的事情。」

朱由校聞，轉頭看向她，目光落在她娜多姿的身形上。

淡青色的宮服勾勒出她玲瓏的曲線，燭光下，肌膚勝雪，鬢邊碎發微垂，平添了幾分柔媚。

他心中微動，之前的倦意消散了大半，語氣帶著幾分玩味。

「這些煩心事你自然不用操心，但有些事情，恐怕你是逃不掉的。」

朱由校眼神之中帶著幾分侵略。

就似大灰狼看著小綿羊一般。

「周姑娘，今夜月色正好，便由你侍寢如何？」

妖精！

朕要你助我修行！

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