天啟二年三月的遼東，溫度已經上升回暖了。
但要說入春了，那倒還沒有。
甚至赫圖阿拉還在飄雪了。
這是遼東特有的“桃花雪”，明明已是江南草長鶯飛的時節，這里卻還飄著能落滿肩頭的冷雪。
此刻。
大金國的皇宮偏殿，皇太極穿著件玄色的皮袍，他負手站在地圖前，眉頭擰成了一個川字。
“把人帶上來。”
他的聲音不高，殿外的侍衛應聲而入，很快押著一個渾身瑟縮的人影進來。
正是從沈陽逃來的百戶陳春。
陳春的衣甲又破又臟，甲片上還沾著泥雪，頭發亂糟糟地貼在額頭上，一進殿門便“噗通”一聲跪倒在地，膝蓋砸在青磚上發出悶響，接著便不停地磕頭。
“奴才陳春，參見大汗！求大汗收留！”
皇太極緩緩轉過身，目光落在他顫抖的背影上，語氣聽不出情緒：
“起來回話。沈陽的情況，到底如何了？”
陳春這才敢抬起頭，臉上滿是驚魂未定的神色。
“大、大汗，都完了！
沈陽的官兒們，差不多都被熊廷弼抓了！
奴才是恰好在外城輪值，聽到弟兄們說‘要查貪腐’，又看到錦衣衛的人在城門口盤查，才趁亂混出城門，一路跑過來的……
其他的弟兄，要么沒反應過來就被抓了，要么想反抗，卻被提前埋伏的兵卒堵在家里，連還手的機會都沒有！”
他咽了口唾沫，想起當時的混亂，眼神里又多了幾分恐懼：
“熊廷弼那廝，下手又快又狠！
聽說他提前查了兩個月的賬，連誰私吞了多少軍糧、誰家藏了多少贓銀，都摸得一清二楚。
動手那天，城門、軍營全被封了，根本沒人能跑掉！”
“這么說，遼東是亂不了了？”
皇太極的聲音里終于透出一絲失望。
他原本還盼著張秉益的兵變能攪亂遼東，盼著這些逃出來的明官能帶來“大亂”的消息，可沒想到，熊廷弼竟把局面控得這么死。
“是、是亂不了了！”
陳春連忙點頭，語氣里帶著幾分無奈。
“主要是那些底層的軍卒，現在有餉拿、有飯吃，根本沒多少怨氣！
若是換在一年多前，熊廷弼敢這么抓人，軍卒們早反了！
可現在……
沒人跟著鬧啊！”
“一年多前……”
皇太極低聲重復著這幾個字，眼神飄向窗外的風雪，像是陷入了回憶。
一年多前，他的父汗努爾哈赤還在，大金還握著開原、鐵嶺兩座重鎮，能時不時派兵去劫掠遼東的村落，那時的明軍，連守城門都嫌兵力不足。
可如今，父汗戰死，開原、鐵嶺丟了，大金只能龜縮在赫圖阿拉，連撫順關都不敢輕易靠近。
這一年多的變化，快得讓他有些措手不及。
他收回目光，重新看向陳春，語氣又沉了幾分：
“你在沈陽待了這么久，就沒聽到些有用的情報？
比如熊廷弼的兵力布置，或者明軍的糧草囤放地？”
陳春聞，臉上頓時露出窘迫的神色，頭埋得更低了：
“大、大汗恕罪！奴才那個衛所，在沈陽外城，根本不沾前線的邊……
而且，熊廷弼抓了我們這些人之后，當天就換了防，把外城的兵都調到內城去了，新派來的兵都是生面孔，奴才也不知道他們的底細……”
說了半天，竟是半點有用的情報都沒有。
皇太極的眉頭皺得更緊，臉上的失望幾乎要溢出來。
他本以為這些逃兵能帶來些明軍的虛實，沒想到竟是些只知道貪腐、連軍情都摸不到的草包。
但他還是壓下了心頭的不耐，語氣緩和了些：
“罷了，你也算是從沈陽逃出來的，知道些明人的虛實。
下去吧，那些從沈陽、遼陽逃來的降人，都歸你統管，編一個漢軍牛錄，你做牛錄額真。”
陳春猛地抬起頭，眼里滿是難以置信。
他原以為自己只是個逃兵，能保住命就不錯了，沒想到皇太極竟會給他官做！
他連忙又“咚咚”磕了幾個頭，額頭都磕出了紅印，聲音也激動得變了調：
“奴才謝大汗恩典！謝大汗！
若是熊廷弼那廝敢率軍攻來，奴才就是拼了這條命，也要替大汗殺了他！
定不辜負大汗的信任！”
皇太極看著他這副諂媚的模樣，眼神之中有些鄙視，但還是以平靜的口吻說道：
“很好。本汗要的，就是你這份銳氣。下去吧，好好約束那些降人，別讓他們惹事。”
“是！奴才遵旨！”
陳春又磕了個頭，這才小心翼翼地爬起來，倒退著走出殿門，腳步都比來時輕快了許多。
張春佝僂著身子退出偏殿后，殿門“吱呀”一聲合上，皇太極臉上那抹強撐的平靜終是徹底碎裂。
“哼！”
他先是冷哼一聲。
接著右手猛地攥成拳頭。
方才對著降卒時的沉穩，此刻全化作了壓抑不住的煩躁。
“廢物！一群廢物！”
皇太極低聲咒罵，腳步在鋪著獸皮的地面上來回踱步，靴底碾過散落的炭灰，留下凌亂的痕跡。
他原以為，熊廷弼肅清遼東貪腐，定會激起那些蛀蟲的反撲，哪怕亂不起來，至少也能讓大批官吏出逃。
到時候他既能收攏這些熟悉遼東防務的人，又能從他們口中套出明軍的布防情報，說不定還能趁機南下劫掠，補充大金早已空虛的糧庫。
可現實卻給了他狠狠一擊。
逃到赫圖阿拉的人里，官職最高的不過是個百戶，連沈陽衛的中層將領都沒有。
這些人要么只知道自己衛所的瑣碎事，要么在熊廷弼動手前就被調離了要害崗位。
別說明軍的火銃數量、糧草囤積地，就連遼陽新換防的總兵是誰，都答得含含糊糊。
“連半點有用的情報都挖不出來，留著這些人，除了多耗糧食，還有什么用？”
皇太極停在殿中那幅褪色的遼東輿圖前，眼神陰鷙得能滴出水來。
更讓他心焦的，是物資的斷供。
從前，他靠著遼東的貪腐官吏，能把山里采的遼參、獵戶打的貂皮，通過商賈的路子賣給明國，換回來糧食、鐵料和修補甲胄的絲線。
那些膽子大的遼東商戶，還會偷偷給大金送鹽和火藥，賺這刀口舔血的錢。
可現在，熊廷弼把遼東的蠹蟲幾乎斬盡殺絕，商賈沒了內應不敢再貿然北上，遼東商戶更是被明軍盯得死死的。
大金的糧倉里，去年冬天剩下的糧食只夠支撐三個月。
鐵匠鋪里的鐵料早就空了，連阿濟格麾下騎兵的馬掌都快釘不上了。
最要命的是火藥，庫存只剩不足百斤，連守住赫圖阿拉的城墻都不夠。
“呼~~”
皇太極深吸一口氣，緩緩吐出，冰冷的空氣讓他混沌的腦子清醒了幾分。
他走到窗邊，推開一條縫隙，外面的桃花雪還在下，細小的雪粒子打在窗欞上，發出“沙沙”的輕響，像是在提醒他局勢的嚴峻。
不能慌，他是大金的汗，父汗努爾哈赤留下的基業不能毀在他手里。
他重新看向輿圖，目光從遼東轉向西邊的草原。
他在思索破局之道。
林丹汗兵敗后，察哈爾部分裂成兩部，額哲年紀小，背后有他撐腰，可}圖臺吉手里也有幾個萬戶。
還有科爾沁部，現在已經是明國的狗了。
不過
他倒是還有一線生機。
只要他能穩住赫圖阿拉，再派人去草原拉攏額哲、炒花，哪怕只能讓蒙古諸部保持中立，大金也能爭取到喘息的時間。
就在他心里剛有幾分盤算時，殿外突然傳來急促的腳步聲，伴隨著侍衛的通報：
“大汗，兩紅旗旗主阿敏貝勒求見！”
“讓他進來！”
皇太極話音剛落，阿敏裹著一身風雪快步走了進來
他臉上滿是焦急，連禮儀都顧不上了，直接上前一步道：
“大汗！不好了！赫圖阿拉周遭的山林里，開始出現明軍斥候的影子了！”
“什么？”
皇太極猛地抬頭，臉上的最后一絲從容也消失了。
他快步走到阿敏面前，抓住對方的胳膊追問：
“看清楚了？是明軍的斥候？多少人？往哪個方向去了？”
“看清楚了！”
阿敏喘著粗氣，聲音里帶著幾分顫抖。
“都是穿著黑色勁裝的，背上背著短銃，騎著快馬，上午在城東的蘇子河沿岸出現了三撥，下午又有人在城西的山口看到了。
人數不多，每撥只有五六人，可他們一直在轉悠，像是在畫地形！”
皇太極的眉頭緊緊皺成一團，心沉得像是墜了塊鉛。
兩軍交戰前，斥候必先出，探查地形、摸清守軍布防、估算糧草儲備，等斥候把情報匯總完畢，后續的大軍就會順著斥候探好的路壓上來。
“兩軍未動，斥候先行……”
皇太極低聲呢喃，面色難看。
“這么說，熊廷弼已經準備好對赫圖阿拉動手了？”
殿內的燭火被從窗縫鉆進來的風吹得搖曳不定，光影在皇太極臉上明明滅滅，映出他眼底的凝重。
阿敏站在一旁，看著大汗沉默的樣子，也不敢出聲。
明軍斥候的出現，意味著那場決定大金生死的大戰，已經離他們不遠了。
皇太極眼神重新變得銳利起來。
他看向阿敏，說道：“到了現在，退縮的話，不用說了，趁著最后的時間，在赫圖阿拉周圍構筑堡寨，同時訓練兵卒，準備開春后的一戰。
勝了，便是立國之戰。
敗了，我大金，便真的不復存在了。”
阿敏點了點頭。
現在的大金，已經到懸崖邊上了。
往后一步，就是死！
他們沒有第二個選擇！
十日后，時序踏入三月下旬。
千里之外的北京城終于褪去了冬末的凜冽，多了幾分春日的味道。
清晨的風掠過人臉，不再像臘月里那般刮得人臉頰生疼，反而帶著一絲濕潤的暖意。
不過。
入春雖久，但北京城的雨水卻少得可憐，連皇城根下的護城河水，都比往年淺了半截，露出了河底的鵝卵石。
可即便如此，城郊的田地里，卻已是一片忙碌的景象。
老農們扛著鋤頭，穿著打補丁的短褐，踩著晨露走進田里，彎腰將土塊敲碎。
那些土塊硬得像石頭，一鋤頭下去能濺起細土，他們卻不嫌累，額頭滲著汗，嘴角卻帶著笑。
“今年有井水澆地，不怕旱！”
一個老農直起腰，用袖子擦了擦汗，望著田埂邊那口新打的水井，眼里滿是感激。
這井，是去年冬天皇帝下旨鑿的。
那會兒北直隸剛遭了場冬旱，麥苗都蔫了，朱由校便急召工部和科學院的人，琢磨著怎么能多打井、多找水。
先是疏導了永定河、潮白河的舊渠，把河水引到城郊的田邊。
接著又讓科學院改良了鉆井的法子，就是那“沖擊式頓鉆法”。
還定下了“相井地、立石圈、鑿大竅、扇泥、卜竹、鑿小竅”六道工序。
就說這“相井地”，不是隨便找個地方就鑿，得讓老農帶著科學院的工匠，看地勢、摸土壤。
若是土色發黑、手捏成團，底下十有八九有水。
若是土色發黃、一捏就散，那便得換地方。
“立石圈”更是講究，得用西山采的青石板，一圈圈壘在井口，高出地面二尺，防止雨水灌進去，也防著孩童掉下去。
到了“鑿大竅”，工匠們得輪著揮起三十多斤重的鐵鑿，對著地面一下下砸，震得胳膊發麻，一天也就能鑿個三五尺深。
鑿出來的泥塊，還得用竹編的“扇泥筐”一點點吊上來，這便是“扇泥”。
等鑿到一定深度，再“卜竹”。
選那些粗細均勻、沒有蟲蛀的楠竹，剖開成兩半，再拼成圓筒，一節節接起來下到井里當井壁，防止塌方。
最后“鑿小竅”，用細鑿把井底的土層鑿透，等清水慢慢滲出來，這口井就算成了。
這般鑿出來的井，最深能到一二百丈，在這地下水還沒被過度開采的年月里，幾乎每口井都能打出水來。
如今城郊的田埂邊、村口旁，到處都能瞧見這樣的石井，井口掛著木桶，農婦們兩人一組，抬著扁擔打水，木桶撞在井壁上，發出“咚咚”的響，清水灑在田地里，濺起細小的土花。
只是沒有抽水機，單靠人力抬水，效率終究還是低。
一個壯勞力一整天不停地打水，也就能澆個半畝地，若是種小麥，這點水遠遠不夠。
好在朱由校早有準備，去年就調了大批番薯種，分到北直隸的農戶手里。
這番薯耐旱，就算灌溉跟不上，只要能澆上一兩遍水，到了秋天也能有好收成。
一畝地能收個三四百斤，比小麥多了一倍還不止，正好能補上灌溉效率低的短板。
尤其是現在番薯已經推廣出去了，也有了需求，百姓也愿意種了。
除了番薯，今年田里還多了些新鮮玩意兒。