時間到了天啟二年正月初八。
此刻。
春節氣息尚未離去。
然而，北京城卻又再次熱鬧起來了。
無他。
元宵節到了。
明朝元宵節并非僅正月十五一天。
從正月初八“上燈”起，到正月十八“落燈”止，整整十天的時間，京城都會沉浸在燈影與歡笑聲中。
更別說皇城根下的北京，早在正月初五，就有商戶開始“預熱”。
扎燈彩的匠人在門前支起木架，彩紙剪的“年年有余”“子孫滿堂”掛滿了巷口。
賣元宵的鋪子提前熬起了糖漿，甜香飄出半條街。
連孩子們都攥著長輩給的銅板，圍著玩具攤挑選小燈籠，盼著入夜后的熱鬧。
到了如今的初八，更是熱鬧。
“哐！哐！”
午時剛過。
五城兵馬司的銅鑼聲在街面上響起，兩名身著青色號服的兵卒走在前面，高聲吆喝：
“奉陛下旨意，上元節放夜，自今日起，弛夜禁十日！街坊鄰里可自在賞燈，勿需拘著宵禁規矩！”
這聲吆喝，讓原本就熱鬧的街市瞬間沸騰起來。
要知道，按《大明律》規定，京城每日“一更三點”過后，城門、街巷的柵欄就得關閉。
百姓若無故外出，輕則杖責二十，重則按“夜犯禁衛”治罪，就算是就醫、奔喪，也得提前去官府領“夜行牌”，半點不敢馬虎。
可元宵節的“放夜”，卻是朝廷特批的“例外”。
不僅取消宵禁，連五城兵馬司的巡夜兵卒，都只負責維持秩序，不許隨意攪擾百姓的興致。
正如老北京人常說的：“上元夜，兵馬司不拿人，只護著熱鬧。”
剛到黃昏，街面上的燈籠便一盞盞亮了起來。
油紙糊的圓燈籠、紗絹做的宮燈、竹骨扎的走馬燈，從街首掛到街尾，紅的、黃的、綠的，映得殘雪都染上了暖色。
最先熱鬧起來的是街角的空場，一群光著膀子的壯漢，裹著紅綢腰帶，舉著十幾米長的龍燈，隨著鑼鼓聲舞動起來。
龍頭上的寶珠閃著光，龍身的鱗片在燈光下忽明忽暗，壯漢們腳步整齊，時而盤旋，時而騰躍，引得圍觀的百姓陣陣喝彩。
不遠處，另一處空場上，踩高蹺的藝人正緩緩走來。
他們足踩三尺高的木蹺，有的扮成紅臉的關羽，綠袍長髯，手持青龍偃月刀，威風凜凜。
有的扮成穆桂英，粉裙鎧甲，腰間掛著寶劍，神態颯爽。
還有的扮成丑角，臉上畫著油彩，時不時做個鬼臉，引得人群一陣哄笑。
雜耍藝人的攤子前，更是圍得水泄不通。
吞火的藝人拿起燒紅的木炭，塞進嘴里，再張口時，吐出一串火星，嚇得圍觀人群后退半步，隨即又爆發出掌聲。
耍刀的藝人雙手各持三把鋼刀，拋向空中，鋼刀在空中劃出寒光，卻總能穩穩接住，沒有半分差錯。
頂碗的藝人頭頂一摞青瓷碗，隨著音樂扭動腰肢，碗卻紋絲不動，最后還單手舉起一張桌子，引得人群中“嘖嘖”稱奇。
當然，要說元宵與其他時候最不同的，則是有許多妙齡女子出來賞花燈，猜燈謎。
平日里，她們受“男女授受不親”的約束，除了走親訪友，很少出門，更別說夜間在外游蕩。
可元宵節的“放夜”，卻給了她們難得的自由。
穿著嶄新的襖裙，披著繡著花紋的披風，有的挽著母親的胳膊，有的跟著兄長，手里提著小巧的燈籠，或是在燈謎攤前駐足，或是在小吃攤前挑選零食。
還有些年輕女子，會悄悄準備一方繡著花紋的帕子，若是遇到心儀的男子，便趁人不注意，將帕子丟過去。
若是男子有意，便會拾起帕子，上前搭話。
若是無意，便會將帕子放回原處，彼此也不尷尬。
這“丟帕子”的習俗，成了元宵節里最浪漫的風景，也讓平日里沉悶的京城，多了幾分柔情。
可以說，元宵節是大明百姓最放松的節日。
而在此時。
東直門內京城有名的酒樓東興樓中。
二樓臨窗的雅間里，紅木桌椅擦得锃亮，桌上擺著一碟碟精致的京味菜肴。
油光锃亮的烤鴨片得薄如蟬翼，旁邊放著甜面醬與荷葉餅。
醬肘子燉得酥爛，筷子一夾便能脫骨；還有豌豆黃、艾窩窩這些點心，配著一壺溫熱的紹興黃酒，香氣在暖融融的雅間里彌漫。
窗紙被窗外的燈籠映得通紅，偶爾有舞龍隊伍經過，鑼鼓聲“咚咚鏘鏘”地傳進來，震得窗欞微微顫動。
雅間里坐著三個碧眼的西夷，雖都穿著大明的絲綢漢服，卻難掩異域特征。
葡萄牙使者艾儒略金發卷曲，漢服的領口略緊，襯得他脖頸粗壯。
西班牙使者貝納維德斯發色偏淺，荷蘭使者翻譯迪亞茲則是黑發，眉眼間帶著幾分東方人的柔和，漢服穿在他身上格外合身，顯然是提前定制的。
雅間角落，禮部主客司主事李明端著茶杯，看似漫不經心地啜飲，眼角的余光卻時不時掃過三人。
按規矩，西夷使者出驛館需有官員陪同，他的任務便是“照看”這幾位客人，既不能讓他們失禮，也得留意他們的談。
“這北京城……當真熱鬧。”
艾儒略放下手中的荷葉餅，用蹩腳的漢話感慨。
“從天津到北京，連……連流民都少了。看來，大明新皇帝登基之后，大明確實……好起來了。”
他說著，指了指窗外。
街上擠滿了賞燈的百姓，孩子們提著燈籠跑過，笑聲清亮，看不見半分乞討的流民。
李明聞，嘴角微微一揚，輕聲補充：
“去年因先帝喪儀，元宵諸事皆廢；今歲陛下登基，四海承平，百姓衣食無憂，自然有心思賞燈同樂。”
艾儒略連連點頭。
他不是第一次來北京，三年前曾隨葡萄牙使團入京，彼時萬歷末年，朝政混亂，他在城郊見過不少流民，衣不蔽體，沿街乞討。
去年聽聞大明一年之內崩了兩位皇帝，還以為京城會陷入混亂，卻沒想到此番再來，竟是這般欣欣向榮的景象。
街面整潔，商鋪林立，百姓臉上都帶著笑意，連元宵節的熱鬧，都比往年盛了數倍。
“是啊，吃飽飯了，才會想……想娛樂的事情。”
艾儒略拿起酒杯，抿了一口黃酒，酒液的醇厚讓他瞇起了眼睛。
“這些百姓，顯然不會餓著肚子了。”
貝納維德斯卻沒艾儒略這般輕松。
他看著外面熱鬧的模樣。
煙花、布帛、瓷器、吃食.
什么都不缺。
心中格外沉重。
“明國確實能自給自足，絲綢、瓷器、茶葉，樣樣不缺……所以他們才不會急著和我們做生意。”
他語氣里帶著幾分擔憂。
“總督派我來，便是要促成通商，可看如今的情形，怕是不容易。”
他此次帶來的國書里，不僅請求開放廣州、廈門作為通商口岸，還希望能降低關稅，可連日來與禮部官員接觸，對方始終態度含糊，只說“需陛下定奪”。
大明若不需要依賴他們的白銀與貨物，通商談判中，他們便會處處被動。
“不過……”
貝納維德斯話鋒一轉，眼中閃過一絲微光。
“我聽聞，當今的大明皇帝，對我們的科學并不排斥。
之前有傳教士說，大明皇帝曾詢問過天文儀器的用法，還讓工匠仿制過西洋鐘表。
或許，我們可以從這里入手，若是能夠讓大明皇帝高興，通商之事或許會有轉機。”
“貝納維德斯說得對。”
一直沉默的迪亞茲終于開口，他的漢話極為流暢，還帶著點白話的韻味，聽不出半分異域口音。
“大明的新皇帝是個務實的君主，不喜歡空談‘天朝上國’，更看重實際好處。
咱們帶來的望遠鏡、火炮圖紙，或許能讓陛下感興趣。”
迪亞茲是澳門葡萄牙人與中國女子的后裔，黑發碧眼，既懂西方的科技與文化，又熟悉大明的人情世故。
他放下酒壺，給兩人添上酒，繼續道：
“元日閱兵的時候，我觀明國軍隊，他們用的火炮，比幾年前要厲害不少，聽說還有新的紡紗機，能讓絲綢產量翻番。
大明已經在進步，咱們若不能拿出真東西，怕是打動不了大明皇帝了。”
艾儒略聽得連連點頭，又拿起一塊豌豆黃，塞進嘴里，含糊道：
“這么說，我們……我們得把最好的東西拿出來？去討好大明皇帝？”
在三個西夷使者交談的時候，李明沉默不語。
他的目光看似落在窗外的燈影上，實則將艾儒略三人的對話一字不落地記在心里。
科舉出身的官員，最擅的便是過目不忘、過耳不遺，無需紙筆，那些“通商”“白銀”“利潤三四倍”的字眼，早已像刻字般印在他腦海里。
他看著艾儒略的貪婪模樣，聽著貝納維德斯盤算“用科技換通商”的心思，再瞧迪亞茲那口流利卻帶著“白話味”的漢話，心中只剩越發濃重的鄙夷。
在他眼里，這些碧眼金發的西夷，縱是穿了大明的絲綢漢服，也改不了“蠻夷”的本性。
所求不過是大明的絲綢瓷器，所思不過是榨取白銀，連開口閉口的“科技交流”，也不過是為了通商的幌子。
這份鄙夷，他沒露在臉上，只化作席間的沉默，
桌上的烤鴨涼了，醬肘子凝了油，連那壺溫熱的黃酒都沒動過一口，他就那樣板著臉，像一尊嚴肅的石像，與雅間里西夷的談笑格格不入。
“時辰差不多了，諸位也該回驛館了。”
夜色漸深，街上的鑼鼓聲弱了些，李明終于起身。
雖說是“放夜”，可西夷使臣未經許可，絕不能在京城隨意游蕩。
而李明的耐心，也已經被這些西夷消磨干凈了。
艾儒略還想再看會兒街景，剛要開口求情，卻對上李明冷冽的眼神，話到嘴邊又咽了回去。
迪亞茲見狀，連忙打圓場：“多謝李主事今日陪同，我等確實該回去了。”
李明是禮部的人，得罪不得，若是惹得對方不快，后續的通商談判怕是更難推進。
三人跟著李明下樓，街上的百姓還在賞燈，孩子們提著燈籠跑來跑去，笑聲落在西夷耳里，成了“大明富庶”的佐證。
迪亞茲悄悄跟貝納維德斯低語：
“你瞧這街上的景象，百姓穿得暖、吃得飽，大明的國力比我們想的還強。
若是能談成通商，單是絲綢運到歐洲，每匹就能賺三四倍的利，這可是穩賺不賠的買賣。”
貝納維德斯點點頭，眼中閃過一絲貪婪。
他仿佛已經看到滿船的白銀，正從大明運往西班牙。
李明將三人送回會同館，看著驛卒將大門關上，才轉身快步走向禮部值房。
此刻已是亥時末，值房里的燭火還亮著，案上堆著待處理的文書。
他坐下后，連口氣都沒喘，便拿起筆，將這三人的擔憂與盤算，還有三人對“科技交流”“白銀通商”的訴求，一一寫在紙上。
他字跡工整，連細微的語氣都標注得清清楚楚。
寫完后，他又通讀一遍，確認沒有遺漏，才將紙折好，放進貼身的錦囊里。
翌日。
天還沒亮，晨霧裹著寒氣，籠罩著紫禁城。
李明穿著厚重的官袍，站在午門西側的廊下，雙手攏在袖中，時不時踮腳望向遠處的街道。
方從哲的轎子，按慣例會在卯時初經過這里。
“主事，天這么冷，您要不先去旁邊的暖閣等會兒？”旁邊的小吏小聲勸道。
李明搖搖頭，目光依舊盯著街道：“方閣老等著要回話，耽誤不得。”
這份探報關系到“與西夷通商”的決策，方從哲要趕在早朝前提請陛下，容不得半點拖延。
終于。
遠處傳來一陣輕微的轎夫腳步聲。
方從哲的轎子到了。
青色坐轎在晨霧中緩緩而來，轎簾緊閉，只在側面留了一道縫。
李明快步上前，對著轎子躬身行禮：“禮部主客司主事李明，參見方閣老。”
老書童接過李明遞來的書冊，輕聲道：
“李主事稍候，閣老看過便會有吩咐。”
說罷，便將書冊遞進轎內。
轎內，方從哲靠著軟墊，借著隨行的燈籠光，快速翻看李明的記錄。
很快，他的眉頭就緊皺起來了。
看到最后，他忍不住輕哼一聲，語氣里滿是不屑：
“這些蠻夷，倒會打主意！我大明的絲綢瓷器，豈容他們這般肆意牟利？還要開我大明口岸，簡直是得寸進尺！”
他放下書冊，對著轎外說道：
“李主事，你做得好，探得詳細。你先回禮部當值，此事我要即刻面見陛下。”
李明躬身應諾，看著轎子緩緩駛入午門，才松了口氣。
而轎內的方從哲，心情卻越發沉重。
他實在想不通，陛下為何要考慮與這些“蠻夷”通商。
在他看來，大明乃天朝上國，與蠻夷通商，不僅是自降身份，更是給這些貪婪之徒可乘之機，日后若是他們得寸進尺，怕是會生出更多事端。
從李明打探出來的情報，便已經說明此事為真了！
此刻。
乾清宮。
寢殿之中。
朱由校已從錦被中醒來。
身側的成妃李淑貞還睡著，小麥色的肌膚在晨光里泛著健康的光澤，長長的睫毛垂著，呼吸勻凈。
她不像其他妃嬪那般喜施粉黛，也無白皙膚色，卻勝在眉眼明亮，身姿矯健。
昨夜侍寢時，朱由校都不需要怎么動彈，完全被動享受，這份體力，在后宮妃嬪中實屬少見。
時候差不多了。
朱由校輕輕起身，眼睛看著熟睡的美人。
成妃因膚色偏深，在一眾白皮美人中并不起眼，可相處久了，才覺這份健康的鮮活格外難得。
更重要的是，她身子底子好，太醫說這般體質最適合孕育帝室血脈。
作為帝王，傳宗接代本就是要緊事，后宮妃嬪無論容貌如何，能為皇室開枝散葉，便是大功一件。