紅河谷以北的草原官道上，科爾沁部的騎兵如黑色洪流般疾馳。

劉興祚勒住馬韁，驅馬來到莽古斯身側，他身上的棉袍早已被風吹得獵獵作響，臉上帶著幾分掩飾不住的焦急：

“莽古斯臺吉，恐怕咱們的速度還要再快一些才好！紅河谷的戰局瞬息萬變，若是晚了，怕是要錯過戰機！”

莽古斯側過頭，他頭戴皮笠盔，盔檐下的目光透著草原首領特有的沉穩，話語中卻帶著幾分無奈：

“天使，這已經是最快的速度了。”

他抬手示意劉興祚看向身后的騎兵。

不少戰馬的呼吸已變得急促，鼻孔里噴出的白氣在冷空氣中凝成白霧，馬蹄也有些虛浮。

“再往前趕，戰馬怕是要累死在半路上。咱們離紅河谷只剩十里，此刻放慢速度，是為了讓戰馬恢復體力，等真到了戰場，才能有足夠的力氣廝殺。”

劉興祚順著莽古斯的目光望去，心中暗自嘆了口氣。

他知道莽古斯說得在理。

科爾沁部的騎兵雖精銳，卻已連續奔襲多時，且莽古斯愛惜馬力。

戰馬是非常精貴的，若是過度使用，戰馬很容易死亡。

似不惜代價遠程奔襲的那種，損耗的戰馬，將是個巨大的數目。

莽古斯助明，本就是撈好處，不會讓自己損傷太多。

更何況，之前若不是他斬殺奧巴，斷了親建奴派的后路，莽古斯等人未必會如此干脆地出兵，此刻他也不好過多逼迫。

“臺吉考慮周全，是我心急了。”

劉興祚壓下心中的焦躁，放緩語氣。

“只是熊經略在紅河谷堅守多時，不知此刻情況如何，我實在放心不下。”

就在兩人說話間，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。

一名科爾沁斥候策馬奔來，他的皮袍上沾滿了雪，翻身下馬后單膝跪地，對著莽古斯高聲稟報：

“啟稟臺吉！前方探得消息，建奴大汗努爾哈赤已率領主力，朝著鐵嶺方向撤退了！”

“撤退了？”

莽古斯猛地睜大眼睛，臉上滿是詫異。

他本以為會在紅河谷外與建奴大軍展開一場惡戰，卻沒料到努爾哈赤竟會不戰而退。

劉興祚的心卻猛地一沉，隨即又提起一口氣，他俯身向前，對著斥候問到：

“你可知紅河谷內的情況如何？熊經略的營寨還在嗎？明軍是否已經抵達？”

斥候連忙回道：“回天使，谷中山頂的營寨尚在，遼東經略的‘熊’字旗依舊在寨墻上！

而且，我們還看到，一支明軍騎兵已從紅河谷出發，朝著努爾哈赤撤退的方向追擊而去，看規模，約莫有數千人！”

“好好好！”

劉興祚連說三個“好”字，臉上的擔憂與郁色瞬間一掃而空，緊繃的肩膀也終于放松下來。

熊經略沒事，明軍主力已到，還派出了騎兵追擊，這意味著紅河谷的戰局不僅穩住了，甚至已經開始朝著對大明有利的方向逆轉！

莽古斯看著劉興祚驟然舒展的神色，心中也松了口氣。

但緊接著，他又有些疑惑起來了。

不知道自己下一步要該干什么了。

畢竟。

此番他南下，就是要解紅河谷之圍，救援熊廷弼。

而現在這個戰略目的，已經達成了。

他當即問道：

“努爾哈赤撤退，明軍追擊，咱們接下來該如何行動？”

劉興祚轉過身，眼中已沒了之前的焦急，取而代之的是胸有成竹的從容：

“臺吉，咱們不用急著進紅河谷了！”

他抬手指向鐵嶺方向，眼神閃爍。

“努爾哈赤大軍疲敝，明軍騎兵雖少，卻能纏住他們。

咱們此刻率軍繞到鐵嶺西側，截斷努爾哈赤的退路，到時候天兵正面追擊，咱們側面攔截，定能將建奴大軍困在半路，說不定還能助大明拿下努爾哈赤的人頭！”

劉興祚勒住馬韁，身體微微前傾，目光落在莽古斯臉上，語氣中帶著恰到好處的誘惑：

“莽古斯臺吉，努爾哈赤是什么人？是建奴的汗王，是大明的心腹大患！

若是您能襄助明軍，斬下他的頭顱，這功績可不是‘助拳’那么簡單！”

“在下回去之后，定在熊經略與朝廷面前為您請功！

到時候，萬兩白銀的賞賜恐怕都只是起步，朝廷還會給您科爾沁部更多的互市特權，甚至可能冊封您為‘草原督司’，讓您在漠南草原更有話語權！”

“萬兩白銀？還有朝廷冊封？”

莽古斯的呼吸瞬間急促起來，他攥緊了腰間的彎刀，眼中閃過一絲難以掩飾的貪婪。

草原部落物資匱乏，萬兩白銀足以讓整個科爾沁右翼部落度過好幾個寒冬，而朝廷的冊封，更是能讓他名正順地壓制草原其他部落。

這誘惑，遠比之前“賣人情”要實在得多。

他沉默片刻，目光掃過身后的科爾沁騎兵，又想起劉興祚斬殺奧巴后，自己已無退路，終于咬牙下定決心，猛地拔出腰間的彎刀，高高舉起，對著身后的士兵們高聲下令：

“全軍聽令！即刻換馬披甲，隨本臺吉前往鐵嶺西側，夾擊努爾哈赤！拿下努爾哈赤首級者，賞牛羊千頭，賜奴隸百名！”

“遵命！”

科爾沁士兵們齊聲應和。

他們雖對“大明賞賜”沒那么敏感，卻對“牛羊”“奴隸”充滿了渴望，一個個眼中燃起了斗志，紛紛翻身下馬，開始整理裝備。

劉興祚站在一旁，目光掃過士兵們的裝備，心中暗自感嘆。

科爾沁部雖號稱草原強部，裝備卻遠比他想象的簡陋。

大多數士兵只穿著白茬厚毛皮袍，根本沒有像樣的鐵胄，只有少數頭目戴著粗糙的皮笠盔。

護具也極為簡陋，要么是用牛皮或羊皮縫制的筒狀護臂，勉強能抵御弓箭擦傷，要么是雙層牛皮束腰，試圖護住腹部臟器。

更多的士兵甚至連護具都沒有，只腰間別著一把彎刀，有的刀身甚至還帶著缺口。

這般裝備，別說與明軍的火器營、重甲步兵相比，便是與建奴的八旗精銳相比，也有著明顯的代差。

八旗士兵不僅有鐵制甲胄，還有j車、弓箭等制式裝備，難怪能縱橫草原，壓制各部。

“動作快些！別耽誤了戰機！”

莽古斯騎著馬在隊伍中穿梭，不斷催促著士兵。

科爾沁部此次出兵，為了保證機動性，實行“一人三馬”的配置。

一匹戰馬用于沖鋒，一匹用于長途奔襲，一匹用于馱運物資。

此刻士兵們紛紛換乘體力充沛、爆發力更強的戰馬，將疲憊的馬匹留在原地，由專人看管。

不多時，科爾沁部的騎兵們便已整裝完畢。

他們騎著戰馬，列成松散卻有序的陣型，手中握著彎刀，目光堅定地望著鐵嶺方向。

雖然裝備簡陋，卻透著一股草原部落特有的悍勇之氣。

那是在馬背上長大，靠狩獵與廝殺生存的本能，是刻在骨子里的野性。

“出發！”

莽古斯一聲令下，率先策馬沖出，彎刀在空中劃出一道寒光。

身后的科爾沁騎兵如同黑色的潮水，緊隨其后，馬蹄踏過草原，揚起漫天雪霧，朝著鐵嶺西側疾馳而去。

鐵嶺方向的雪原上，建奴大軍正沿著山道艱難撤退。

隊伍中彌漫著一股壓抑的疲憊。

連續多日的攻城與奔襲，早已耗盡了他們的力氣，連戰馬的呼吸都變得沉重，蹄聲不再如往日那般鏗鏘，反而透著幾分虛浮。

努爾哈赤半趴在戰馬上，身體靠在馬頸處，一只手緊緊抓著韁繩，另一只手捂著胸口，眉頭擰成了疙瘩。

刺骨的寒風鉆進甲胄縫隙，引發了胸口的劇痛，每一次顛簸，都像是有一把刀子在攪動內臟，冷汗順著他的鬢角滑落，在下巴處凝成了細小的冰粒。

以他此刻的身體狀況，騎馬是一種煎熬。

“大汗！前方探騎回報！”

一名親兵策馬奔來，聲音帶著幾分焦急之色。

“西面和北面的山道上，出現了大量蒙古游騎！這些人二話不說，直接對咱們的后隊發起進攻，已經有不少勇士中箭了！”

努爾哈赤艱難地抬起頭，眼中閃過一絲厲色。

不用想也知道，這些蒙古游騎定是科爾沁部的人！

劉興祚果然說動了草原部落，此刻竟追著他打！

該死的漢人叛徒！

沒等他緩過神，又一名探騎沖了過來，臉色更加難看：

“啟稟大汗！后面的明軍騎兵追上來了！不知道有多少人，速度很快，已經快到咱們的后軍了！”

“呼！”

努爾哈赤吐出一口濁氣，白霧在冷空氣中迅速消散。

他心中暗自慶幸，幸好昨日聽了扈爾漢的勸諫，沒有留在紅河谷死戰。

若是再多待一刻，此刻怕是已被明軍與蒙古騎兵團團圍住，連撤退的機會都沒有！

“傳令下去，停止后撤！”

努爾哈赤強撐著坐直身體，聲音雖虛弱，眼神卻極為明亮。

“敵有追擊，不可妄退！一味奔逃，只會讓隊伍潰散，到時候明軍與蒙古人追上來，咱們便是任人宰割！”

將領們紛紛勒住馬韁，士兵們也停下腳步，他們雖然疲憊，卻依舊迅速列成防御陣型。

努爾哈赤的目光掃過身邊的將領，最終落在莽古爾泰身上。

他抬手指著身后的汗旗語氣凝重：“莽古爾泰，你帶著汗旗，率領兩千精銳，朝著鐵嶺方向撤退！

記住，務必讓明軍與蒙古人以為你是主力，吸引他們的注意力！”

金龍汗旗是大金的象征，帶著汗旗撤退，無疑會成為敵軍追擊的重點，這一路的危險程度可想而知。

莽古爾泰卻毫不猶豫地接過汗旗，單膝跪地，眼中閃爍著興奮的光芒：

“兒臣遵令！定不辱使命！”

在莽古爾泰看來，這是努爾哈赤對他的考驗。

越是危險的差事，便越能證明自己的忠心與能力，只要能活著回去，汗位的爭奪中，他便多了一份勝算！

見莽古爾泰答應得如此爽快，努爾哈赤心情復雜。

欣慰莽古爾泰的忠誠，卻又感慨其愚蠢。

被他當做棄子，卻還興奮非常。

他原以為莽古爾泰會拒絕的

不過很快，這復雜的情緒，被努爾哈赤隱藏下來。

他又轉向濟爾哈朗，語氣多了幾分冷冽：

“濟爾哈朗，你率領三千蒙古游騎，留在原地殿后！用j車和拒馬樁構筑臨時防線，盡可能阻滯明軍的追擊速度！

等咱們的主力走遠后，你再帶著人朝開原方向撤退，與開原的守軍匯合！”

這些蒙古游騎是察哈爾部的殘兵，被大金收編后一直作為仆從兵，待遇低下，此刻殿后這種九死一生的差事，自然成了他們的“專屬任務”。

濟爾哈朗當即躬身領命：“v拋窳睿

安排完這兩路，努爾哈赤的目光落在扈爾漢與何和禮身上，語氣緩和了幾分：

“扈爾漢、何和禮，你們隨我帶著主力，朝著赫圖阿拉方向撤退！”

他指著東側的山道，解釋道：“鐵嶺有明軍的潛在威脅，開原也可能遭遇攔截，唯有赫圖阿拉是咱們的根本，沿途有咱們的哨卡，最為安全！”

“濟爾哈朗的蒙古游騎能阻滯明軍一時，莽古爾泰帶著汗旗，足以吸引大部分追兵的注意力。

只要咱們加快速度，趁著這個間隙，撤回赫圖阿拉，便是十拿九穩！”

將領們紛紛點頭，他們都明白努爾哈赤的布局。

用兩路“棄子”換主力撤退的時間，雖然殘酷，卻是此刻唯一的選擇。

汗令一下，大軍云動！

八旗大軍分路撤退的蹄聲尚未遠去，努爾哈赤主力途經的山道上，已堆滿了被砍伐的枯木。

士兵們揮舞著斧頭，將碗口粗的樹干砍倒，橫七豎八地堵在路中央，積雪與枯枝混雜在一起，形成一道臨時的障礙。

這是努爾哈赤留下的最后手段，只為能多拖延追兵片刻，為自己撤回赫圖阿拉爭取時間。

寒風卷著雪粒，掠過山道，很快便將士兵們的腳印覆蓋。

可這份“平靜”并未持續太久，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，如同驚雷般逼近。

陳策麾下的三千明軍騎兵，已循著建奴撤退的痕跡，追了上來。

“前方有障礙！清理道路！”

明軍騎兵統領高聲下令，幾十名士兵立刻翻身下馬，迅速清理堵路的枯木。

其余騎兵則列成沖鋒陣型，弓箭上弦，警惕地盯著前方，生怕遭遇埋伏。

不多時，山道被清理干凈，明軍騎兵如同離弦之箭，繼續向前追擊。

轉過一道山彎后，前方的雪原上，突然出現了密密麻麻的人影。