時間在秋風中悄然滑過，轉眼已是天啟元年九月。

按傳統農歷，秋季分作孟秋、仲秋、季秋，此刻正是季秋時節。

暑氣早已褪得干干凈凈，連運河水面都透著幾分清冽，早晚時分，河風掠過船舷，竟帶著沁骨的寒意。

往來船工早已換下短打，紛紛在身上加了件粗布外衣，否則稍不留神便會染上風寒。

沿岸景致也換了模樣。

河北境內的運河兩岸，草木已肉眼可見地枯黃，田埂上的野草結了白霜，一眼望去，滿目蕭瑟。

但田地卻透著幾分生機。

大多莊稼早已收割完畢，露出褐黃色的土地，不少農戶并未讓土地撂荒，正忙著撒播豆種。

這豆子長得快，趕在歲末上凍前，還能再收一茬。

交完稅糧后，地里的余糧本就不多，這最后一茬豆子，便是農戶們捱到明年開春的救命糧，每一粒都看得極重。

不過。

船過德州，進入山東地界，眼前的景象便驟然變了。

運河兩岸的田地，竟有不少還撂著未收，沉甸甸的谷穗倒在泥里，被雨水泡得發了芽。

即便收割過的地塊，也像是被搶過一般，秸稈東倒西歪，散落的谷粒在地里隨處可見，顯然是胡亂收拾的。

更有甚者，成片的田壟被踏平，露出翻卷的泥土，像是經歷過兵災。

船頭的亓詩教望著這般景象，眉頭擰成了疙瘩。

他雖早有耳聞山東民亂的慘烈，卻沒想到竟糜爛至此。

連秋收這般大事都成了這副模樣，可見地方官府的腐敗與不作為，早已到了觸目驚心的地步。

民亂的余波未平，官員的尸位素餐，兩者疊加，才讓這片土地成了眼前的光景。

想到這里，他心中不覺沉了沉。

自離京赴任山東巡撫以來，這一路就沒清靜過。

船過滄州時，便有山東籍的京官托人送來書信，字里行間滿是“同鄉之誼”，隱晦地提及家中子侄在山東任上，盼他“照拂一二”。

行至臨清，更有地方士紳摸上船來，借著“接風”的名義，將沉甸甸的禮盒往艙里塞，打開一看，不是金銀，便是綢緞。

這些人打的什么主意，亓詩教再清楚不過。

誰讓他是齊黨魁首？

山東本就是齊黨的根基之地，大小官員多是同鄉或門生故吏，如今他來做巡撫，明著是整頓吏治，在這些人眼里，卻成了“自家人護自家人”的機會，個個都想讓他高抬貴手，放一馬過去。

“撫臺大人，前面便是兗州城了。”

隨從的聲音在船頭響起，將亓詩教從沉思中喚醒。

他順著隨從手指的方向望去，運河盡頭的地平線上，已能望見兗州城的輪廓。

灰褐色的城墻在暮色中若隱若現，城門處似乎還能看到往來的人影。

亓詩教收回目光，沉聲道：“吩咐下去，今夜深夜再進城。只將我抵達的消息告知袁部院便可，不必聲張。”

隨從愣了一下，有些不解地回道：“大人，此刻離深夜還有許久呢。咱們沿運河順流而下，最多半個時辰就能到城下，何必等到半夜？”

“按我說的做！”

亓詩教的語氣冷冽，眼神里透著幾分銳利。

隨從不敢再多問，連忙躬身應道：“是，屬下這就去安排。”

待隨從退下，亓詩教才重新望向兗州城的方向，眉頭微蹙。

他心里清楚，自己若是此刻大張旗鼓地進城，那些在兗州城的山東官員們，怕是早就得了消息，會一窩蜂地涌上來。

擺接風宴的、送賀禮的、訴鄉情的，定會把他圍得水泄不通。

到了那時，他還如何靜下心來查探實情？

這兗州城是山東的重鎮，也是此次民亂的重災區之一，藏污納垢之事定然不少。

趁著深夜進城，既能避開這些應酬，也能給那些心懷鬼胎的人一個措手不及。

他要利用這段時間，先暗中摸清城中的底細，哪些人該抓，哪些人該貶，哪些人該殺，都得心里有數。

國法面前，容不得半點私情。

哪怕他是齊黨魁首，哪怕山東官場半數以上都是齊黨的門生故吏，也不能例外。

老師方從哲將他推到這個位置上，是讓他來肅清積弊的，不是讓他來包庇親信的。

更何況，他就算想包庇，也沒那個膽子。

陛下的手段他早有耳聞，錦衣衛、東廠、西廠的眼線遍布山東，他的一舉一動怕是都在監視之下。

若是敢徇私枉法，第一個掉腦袋的就是他自己。

“船家，靠岸稍歇。”亓詩教對著船尾喊道。

船只緩緩靠向岸邊的蘆葦蕩，收起了船槳。

亓詩教轉身回到船艙，從行囊里取出一方印信和幾本冊子。

那是陛下親賜的巡撫關防，還有方從哲給他的山東官員名錄。

隨著時間流逝，很快便入夜了。

運河水面泛起一層薄薄的霧氣，將兩岸的燈火暈染成模糊的光斑。

船身靜靜泊在蘆葦蕩邊，只有船頭的燈籠在風里輕輕搖晃，投下一圈昏黃的光暈。

就在這時，三道黑影如鬼魅般從岸邊蘆葦中閃出，悄無聲息地踏上船板。

為首者身著飛魚服，腰間懸著繡春刀，左手亮出一塊腰牌，在燈籠光下閃過一道銀輝。

正是錦衣衛的令牌。

隨從見狀，早已識趣地退到一旁。

這三人動作輕捷，顯然是練家子，不多時便已到了船艙外。

為首的錦衣衛千戶陸文昭，臉上帶著幾分沉穩，眼底卻藏著一絲不易察覺的銳利。

此次平定聞香教叛亂，他立下大功，錦衣衛鎮撫使的職位已是囊中之物，只需走個流程便能到手。

但他心里清楚，這僅僅是個開始。