“告訴黃臺吉，八旗議政之事，我答應了。至于莽古爾泰……”

他冷笑一聲：“既然擋了我兒的路，留著他也沒用。”

……

建奴的營地因努爾哈赤的病倒，早已暗流洶涌。

一場圍繞新汗之位的角力，注定無法避免。

對建奴而，這場權力交替若能以最小的波瀾收場，才能勉強維系部族的存續。

畢竟，八旗本是努爾哈赤一手整合的力量，一旦為爭奪汗位而刀兵相向、血流成河，只會讓這剛具雛形的政權分崩離析。

到那時，南邊的大明正虎視眈眈，遼東的熊廷弼部厲兵秣馬。

北邊的蒙古諸部也絕不會錯過痛打落水狗的機會，定會趁虛而入，撕扯下最肥美的血肉。

然而。

千里之外的山東，同樣是風雨欲來。

這片土地本就遭逢大旱，赤地千里，莊稼顆粒無收。

偏又趕上遼東戰事吃緊，官府征調了數以十萬計的百姓轉運糧草，從登州到山海關，漫漫長路上，隨處可見面黃肌瘦的役夫。

按說，戶部是撥了賑災與役夫的餉銀的，本可稍稍緩解民困。

可山東的吏治腐敗，早已爛到了根里。

州縣官與糧差勾結，將戶部撥下的錢糧層層克扣，真正落到百姓手中的，十不足一。

便是役夫們每日的飯食，也不過是能照見人影的稀粥，里面偶爾飄著幾粒米糠，連填肚子都不夠。

“這日子沒法過了！”

“朝廷的銀子都被狗官吞了！”

怨聲載道，像干柴堆里的火星，只需一點風便能燃起烈焰。

而白蓮教的教徒們，正穿梭在役夫與災民之間，用“三皈五戒”“三教應劫”“彌勒下世”和“天盤三副”的口號煽動著絕望的人心。

不過數日，鄆城的役夫們便砸了糧站，鄒縣的災民更是聚集在縣衙外嘶吼，連兗州府都傳來了“要活命，殺贓官”的呼聲。

民變的跡象，已如燎原之勢，在齊魯大地上蔓延開來。

山東巡撫急得如同熱鍋上的螞蟻，一邊上奏朝廷求援，一邊派兵彈壓，卻不知官逼民反的勢頭一旦形成，豈是幾隊兵丁能壓下去的？

而在鄆城的起義隊伍中，有一支格外扎眼。

別的流民隊伍多是手持木棍、鋤頭，衣衫襤褸如喪家之犬，這支隊伍卻人人腰間別著刀劍，雖算不上精良，卻都是開了刃的真家伙。

更難得的是，他們雖也面有菜色，眼神里卻透著一股不同于流民的悍勇，隊列行進間竟有幾分章法，精氣神明顯高出一截。

領頭的漢子約莫二十出頭，身材魁梧，臉上帶著一道淺淺的刀疤，更添幾分兇戾。

他便是李鴻基，小字黃來兒，周遭的人都喚他“黃虎”。

據說他原是銀川驛站的驛卒，去年驛站裁撤，沒了生計，才一路輾轉到山東討飯。

可誰也說不清，他一個落魄驛卒，怎就突然拉起了隊伍，還能從官軍手里搶來糧草軍械。

短短半個月，便有近千流民歸順，成了鄆城一帶最有實力的反賊頭目。

此刻，李鴻基正站在一處破廟里，看著面前那個穿粗布長衫、自稱徐鴻儒使者的漢子，眉頭微微蹙起。

“中興福烈帝？”

他嗤笑一聲，指尖無意識地摩挲著腰間的環首刀。

“他徐鴻儒才剛在鄒縣稱了帝，就敢來招降我黃虎？”

那使者倒也鎮定，躬身道：“頭領莫怪。我家主公說了，頭領是個人物，若肯歸順，將來必封王爵，共享富貴。否則……”

他話鋒一轉，眼中閃過一絲威脅。

“主公麾下已有數萬人馬，鄒縣、兗州皆在掌握，頭領這點人馬，怕是難成氣候。”

李鴻基臉上不動聲色，心里卻在冷笑。

徐鴻儒與王森、王好賢父子經營“聞香教”二十余年，在山東民間根基深厚，這次起事更是一呼百應，確實是塊難啃的骨頭。

可他李鴻基，本就是沖著這聞香教來的。

沒人知道，他這“反賊頭目”的身份，不過是層偽裝。

半年前，他還在銀川驛站里當驛卒，日子過得渾渾噩噩。

直到幾個錦衣衛找上門，亮出腰牌，說有一樁“天大的差事”要交給他。

混入山東亂民之中，接近聞香教核心，伺機瓦解這個邪教組織，若能拿到殺了賊首，便是潑天的功勞，封官進爵不在話下。

他當時便動了心。

一個底層驛卒，這輩子想出頭，唯有搏命一條路。

如今，徐鴻儒的使者主動找上門，正是打入其內部的最好機會。

李鴻基故意露出幾分猶豫，搓了搓手：“封王爵？這話當真？我手下這千把人，可都是跟著我混飯吃的，若是歸順了，糧草軍械……”

使者見他松口，連忙道：“頭領放心！主公說了，只要歸順，糧草管夠，軍械加倍！明日便派百人送過來！”

“好！”

李鴻基猛地一拍大腿，臉上露出“貪財”的笑容。

“既然徐教主如此有誠意，我黃虎便認了這個主公！只是……”

他話鋒一轉。

“我這隊伍里多是粗人，怕是得勞煩使者多留幾日，教教他們規矩。”

使者不疑有他，欣然應道：“理應如此。”

待使者被帶下去安置，李鴻基臉上的笑容瞬間消失，眼神變得銳利如刀。

他走到破廟角落，從佛像背后摸出一塊巴掌大的黑木牌，上面刻著一個小小的“衛”字。

這是錦衣衛給他的信物，也是他與外界聯絡的憑證。

“徐鴻儒，聞香教……”

他低聲念著，嘴角勾起一抹冷冽。

“你們的死期，到了。

(本章完)_c