天啟元年七月二十八日。

秋高氣爽，長空如洗。

北京城德勝門外早已是旌旗獵獵，鼓樂齊鳴。

一座臨時搭建的祭臺巍然矗立，臺高數丈，上鋪明黃綢緞，四周插滿了“明”字大旗與象征凱旋的白虎旗。

祭臺周遭，錦衣衛大漢將軍列成兩排鐵壁般的儀仗，鎧甲在秋日陽光下泛著冷冽的寒光，眼神銳利如鷹，警惕地掃視著四周。

更遠處，大明皇帝的儀仗綿延數里，金瓜、鉞斧、朝天鐙依次排開，明黃的龍旗在風中舒展，彰顯著皇家的威嚴。

朱由校身著十二章紋的袞龍袍，正立于一柄巨大的羽蓋之下，目光望向遠方的官道盡頭。

那頂羽蓋以孔雀翎編織而成，綴著五色流蘇，卻未能完全遮住他年輕而挺拔的身影。

他親自在此等候，只為迎接奇襲赫圖阿拉凱旋的將士。

皇帝身后，文武百官按品級排列，黑壓壓的一片站在于黃土之上。內閣首輔方從哲、次輔劉一憬居首，六部尚書、侍郎緊隨其后，翰林院的編修、都察院的御史、六科給事中……

京中大小官員幾乎傾巢而出，連平日里深居簡出的勛貴們也來了不少。

這般陣容，足以見得皇帝對此次凱旋的重視。

只是秋陽雖暖，久立卻也難耐。方從哲已年過七旬，站了小半時辰，雙腿早已麻木，身子微微搖晃，不得不由身旁的小吏悄悄扶著才勉強坐穩。

幾位年高德劭的御史也面色發白，額頭滲出細密的汗珠，卻礙于禮儀，不敢有絲毫懈怠。

朱由校也已站了近一刻鐘，龍袍厚重，額角亦見汗痕。

魏朝在一旁看得心驚，幾次上前低聲勸諫：“陛下，天雖不熱，卻也曬得慌，不如先回帝輦歇息片刻？等大軍到了，奴婢再即刻稟報。”

朱由校卻擺了擺手，目光依舊望著遠方：“不必。將士們在遼東風餐露宿，九死一生，朕多站片刻算什么？”

他語氣平淡，卻帶著堅持。

“朕要讓他們知道，朝廷記著他們的功勞，朕，也在等他們回家。”

魏朝見狀，只得躬身退下，心中卻暗自嘆服。

陛下的御下收心之術，當真恐怖如斯。

這般親自等候，看似只是姿態，卻能讓歸來的將士們感念圣恩，讓天下人看到皇帝對軍功的看重。

很快。

德勝門外的寂靜被一陣突如其來的喧鬧打破。

先是遠處官道盡頭揚起一團煙塵，旋即傳來隱約的馬蹄聲與軍號聲，像滾雷般由遠及近。

圍觀的百姓們踮起腳尖張望，錦衣衛的隊列也悄然繃緊了神經。

凱旋的大軍到了！

起初只是一個模糊的黑點，轉瞬便化作一條蜿蜒的長龍。

最前方是迎風招展的“明”字大旗，旗下是四面將旗，分別繡著“毛”“祖”“趙”“黃”四個大字，在陽光下格外醒目。

正是毛文龍、祖大壽、趙率教、黃德功四位將領的旗號。

大軍越行越近，甲胄的寒光、戰馬的嘶鳴、兵刃碰撞的脆響漸漸清晰可聞。

將士們雖面帶風塵，眼神里卻燃燒著勝利的火焰，嘴角大多掛著抑制不住的笑意。

尤其是那些捧著戰利品的士卒，更是昂首挺胸，仿佛要讓京師的百姓都看看他們從赫圖阿拉帶回的榮光。

然而，在這片歡騰的隊伍中，卻有一人神色凝重，與周遭的喜氣格格不入。

正是祖大壽。

他身披亮銀甲，腰懸寶劍，騎在一匹神駿的白馬上，身姿挺拔如松，可眉宇間卻擰成一個疙瘩，愁容滿面。

馬蹄每踏進一步，他心中的懊悔便深一分。

當初在赫圖阿拉，為了讓佟國瑤能順利取得阿巴亥的信任，成為安插在努爾哈赤身邊的眼線，他不惜設計讓佟國瑤“英雄救美”，自己則凌辱那位建奴大妃，演了一出苦肉計。

那時只想著遼東之后的局勢，卻沒料到此事會傳回京師，掀起如此軒然大波。

“私納敵酋妃子。”

“褻瀆敵國賊酋女眷。”

……

彈劾的奏疏像雪片般飛入皇宮，字字句句都像刀子，不僅扎在他心上，更讓力排眾議重用他的陛下為難。

他抬頭望向德勝門內那片明黃的儀仗，想起皇帝破格提拔他時的信任，想起臨行前陛下那句“朕在京師等你凱旋”，心頭便像壓了塊巨石。

君父如此器重，他卻因一時急功近利，給政敵留下攻訐的把柄，讓陛下在朝堂上受牽制，讓新政推行多了阻礙……

“我真是罪該萬死！”

祖大壽低聲自語，握緊了韁繩。

若能重來，他寧愿選擇更穩妥的法子，哪怕多費些時日，也絕不會讓陛下陷入這般境地。

隊伍漸漸行至德勝門前，離那頂羽蓋下的身影越來越近。

祖大壽深吸一口氣，強行壓下心中的愧疚，翻身下馬，與毛文龍等人一同朝著御座的方向走去。

無論如何，先向陛下復命。

至于身后的風浪，他一力承擔便是。

只是不知，陛下會如何待他？

祖大壽的腳步，竟有些沉重起來。

朱由校望著階下躬身行禮的四名將領，目光掃過他們甲胄上的斑駁血痕與臉上的風塵，緩緩點頭，聲音里帶著難以掩飾的嘉許：

“很好。你們沒有辜負朕的期望，更沒有辜負大明的江山百姓。做得好。”

說罷，他親自上前，依次拍了拍毛文龍、趙率教、黃德功的肩膀，最后停在祖大壽面前。

手掌落下時，他特意加重了幾分力道，目光沉靜而堅定。

這位在戰場上悍不畏死的糙漢，被這一拍竟紅了眼眶，滾燙的淚珠順著黝黑的臉頰滾落，哽咽著想要開口：“陛下，末將……”

“都過去了。”

朱由校打斷他，遞去一個安心的眼神，隨即轉向魏朝微微頷首。

魏朝心領神會，當即扯開嗓子高喊：“大明郊勞凱旋將士儀式，現在開始！”

“啪！啪！啪！”

三聲清脆的鳴鞭聲響徹德勝門外，錦衣衛校尉手中的長鞭劃破長空，將周遭的議論聲瞬間壓下。

兵部尚書與禮部尚書連忙上前，各司其職主持獻俘大典，祭臺上的鼓樂隨之奏響，莊嚴而雄渾。

隨著司儀官的唱喏，凱旋大軍中傳來一陣整齊的腳步聲。

先是數十名甲士抬著木盤上前，盤中盛放的是用石灰防腐處理過的頭顱，每一顆都用木牌標注著姓名。

塔拜、多鐸、豪格……

皆是建奴宗室的名號，猙獰的面容雖已干癟，卻仍能看出死前的驚恐。

觀禮的文武百官與百姓見狀，頓時爆發出雷鳴般的歡呼，不少人甚至激動得熱淚盈眶。

頭顱之后，是數十名被繩索捆綁的建奴女眷。

她們大多衣衫襤褸，面帶驚懼，正是努爾哈赤在赫圖阿拉的妃嬪，以及皇太極、代善、莽古爾泰的家眷。

人群中漸漸響起細碎的議論聲：

“這些蠻夷女子，看著也尋常得很。”

“聽說建奴不事耕織，整日在草原上風吹日曬，哪有咱們漢家女子的嬌柔？”