朱純臣謀逆一案，猶如一塊巨石驟然砸入平靜的湖面，激起層層漣漪，震蕩朝野。
朝堂之上，往日趾高氣揚的勛貴們此刻噤若寒蟬，連呼吸都放得極輕，生怕引來錦衣衛的注意。
六部衙門里，那些曾與成國公府有過書信往來的官員，更是如坐針氈，趁著夜色偷偷焚毀往來文書，唯恐留下半點把柄。
京城的街道上，錦衣衛的緹騎如幽靈般穿梭不息，馬蹄聲踏碎寂靜的夜，繡春刀的寒光映照著每一張惶恐的臉。
詔獄的鐵門開合之聲晝夜不息，凄厲的慘嚎與絕望的求饒聲隱約傳出，令人毛骨悚然。
這場突如其來的清洗，如同一場風暴，席卷了整個朝堂，無人能置身事外。
乾清宮。
東暖閣中。
燭火搖曳，映照著朱由校沉靜的面容。
他斜倚在龍紋御榻上，手中捏著一份錦衣衛的密奏，目光緩緩掃過上面的每一個字。
漸漸地，他的嘴角勾起一抹意味深長的笑意，眼中寒芒一閃而逝。
“成國公朱純臣伏誅，定國公徐希皋畏罪自盡，懷寧侯、武安侯皆已下獄……”
他低聲念著，指尖輕輕敲擊著奏報，似在思索，又似在享受這場勝利的余韻。
頓了頓，他又看向另一份名單，笑意更深：“六部官員、都察院御史、六科廊的官，甚至地方豪強……呵，牽連甚廣啊。”
他抬眸，目光掃向殿內恭敬站立的三人：東廠提督魏忠賢、西廠提督王體乾，以及剛剛‘大義滅親’的成國公世子朱承宗。
“魏大鐺，王大鐺，還有朱卿，此事，你們辦得不錯。”
三人聞，立刻躬身行禮，姿態謙卑至極。
“臣等不敢居功！”
魏忠賢尖細的嗓音率先響起，他微微抬頭，諂媚一笑。
“朱純臣謀逆，實屬膽大妄為，其陰謀之所以破滅，全賴陛下圣明燭照，洞察秋毫！”
王體乾亦緊隨其后，低眉順眼道：“陛下天威浩蕩，逆賊無所遁形，臣等不過是奉命行事，豈敢功？”
朱承宗則深深伏跪于地，額頭幾乎貼到冰冷的金磚上，聲音微顫：“為陛下效死，乃臣之本分！臣……不敢功！”
朱由校靜靜看著他們，眼中閃過一絲玩味。
片刻后，他輕輕一笑，語氣溫和卻暗含深意：“你們的功勞，朕不會忘記的。”
話音落下，殿內一時寂靜無聲，唯有燭火微微跳動，映照出三人各異的神色：
魏忠賢眼中精光閃爍，王體乾低眉順目，而朱承宗則死死攥緊袖中的手，指甲深深掐入掌心，卻不敢泄露半分情緒。
“該有的賞賜，朕不會抹了去。”
此話一出，自然是引得三人一陣感恩戴德。
獎賞完三人之后。
朱由校看向司禮監掌印太監魏朝，問道：
“魏大伴，清丈北直隸土地與整頓京營之事，朝中朝外，可還有人反對？”
魏朝聞，立刻趨步上前，躬身稟道：“啟稟皇爺，如今朝野上下，無人敢對新政置喙半句！”
他嘴角噙著一絲冷笑，說道：“那些兵部的老爺們，往日對京營改制推三阻四，如今恨不得將改制文書謄抄百遍，連夜呈遞；北直隸的地方豪強，先前隱匿田畝、阻撓清丈，現在卻爭相獻上田冊，唯恐落后半分。”
朱由校對這些文官、地方豪強的舉動絲毫不奇怪。
在這個節骨眼上，若還有不長眼的敢說個不字，錦衣衛的駕帖朝發夕至，一頂逆黨同謀的帽子扣下，輕則抄家流放，重則滿門抄斬！
他們豈敢放肆？
魏朝說完，很是自然的拍個馬屁：“全賴皇爺圣明燭照，如今新政推行，再無阻礙！”
朱由校微微頷首，面色很是淡定。
朱純臣謀逆案的余波仍在震蕩，朝堂上下人人自危。
那些曾經對新政陽奉陰違的官員，此刻都噤若寒蟬；地方豪強眼見勛貴集團土崩瓦解，更是惶惶不可終日。
這正是推行新政的最佳時機。
他收回目光，轉而看向跪伏在地的朱承宗。
這位大義滅親的成國公世子，此刻雖保住了性命，卻如同驚弓之鳥。
“朱卿。”
皇帝的聲音忽然溫和了幾分。
“你雖立下大功，但要想順利承襲國公之位，還需再建新功。”
他指尖輕點案上的北直隸地圖，輕聲說道：“清丈田畝之事，你即日啟程，協助洪承疇。”
朱承宗渾身一顫。
清丈田畝？
這是要他去捅馬蜂窩！
那些盤踞地方的豪強，哪個不是與朝中官員盤根錯節？
此事辦成，他必將成為眾矢之的。
但當他抬頭對上皇帝似笑非笑的眼神時，后背頓時沁出一層冷汗。
弒父之罪尚可遮掩，但若違抗圣命，恐怕這世上，都無他立錐之地了。
“臣，遵旨！”
他重重叩首，聲音嘶啞。
橫豎已經得罪了滿朝文武，再多得罪些地方豪強又如何？
既然踏上了這條船，就只能跟著皇帝走到黑。
安排完朱承宗，朱由校在看向魏忠賢。
“魏大伴，依你之見，這些謀逆之人，當如何處置？“
魏忠賢聞，立刻趨前一步，躬身稟道：“回皇爺的話，謀逆乃十惡不赦之首罪。”
他細長的眼中閃過一絲狠厲。
“按《大明律》，主犯當夷三族，從犯亦需抄家斬首流放，以儆效尤。”
“既如此”
皇帝的聲音忽然一沉。
“著三法司即刻會審，務求速決。案情審定后，將逆犯名錄、罪狀盡數刊載于《皇明日報》，昭告天下。”
魏忠賢眼中精光一閃，立即接道：“皇爺圣明！老奴這就去督辦《逆臣錄》的編纂，定叫這些亂臣賊子的罪行大白于天下！”
你們這些文官不是愛惜羽毛嗎？
不是想要名聲嗎？
敢跟朕作對，敢與國事相違，便準備著在史書上‘青史留名’罷！
王體乾也連忙附和：“陛下此舉大善！讓天下人都看看，謀逆造反是何等下場！”
“此事要快。三日之內，朕要看到結果。”
“奴婢遵旨！”
翌日。
紫禁城的晨霧尚未散盡，慈寧宮的金頂已在朝陽下泛著莊嚴的微光。
成國公謀逆案的腥風血雨猶在宮墻外回蕩，而此刻的慈寧宮正殿卻是一片肅穆祥和。
大明新后的遴選，正在這血雨腥風后的第一個晴日里悄然展開。
朱漆宮門緩緩開啟，三名歷經層層篩選的秀女踏著漢白玉階款款而來。
她們身后，是數千落選者遙不可及的皇后之路；面前，則是決定大明國母命運的最后一程。
居中的張嫣一襲藕荷色襦裙，云鬢間的點翠步搖隨著步伐輕顫。她眉眼如畫卻自帶威儀，仿佛天生就該母儀天下。
左側的段秀容著杏色衫裙，梨渦淺笑間盡顯江南女子的靈秀，腰間禁步清脆作響，為肅穆的宮殿添了幾分生氣。
右側的王宛白則是一身月白羅衣，身量較二女高出半頭，正是山東人的高挑，略顯清冷的面容上看不出喜怒，帶著幾許淡淡的拒人于外的氣質。
“三位小主且在此候著。”
女官輕聲提醒，眼角余光卻忍不住在三人身上流連。
這般品貌氣度，難怪能從五千秀女中脫穎而出。
三人聞，齊齊向女官福身行禮，裙裾輕曳間，珠釵微晃，卻不聞半點環佩相擊之聲，顯是宮中禮儀已刻入骨髓。
待女官的腳步聲漸遠，慈寧宮外這方小小的侯值房內，便只剩下一片凝滯的寂靜。
熏香青煙裊裊升起，卻驅不散三人眉間隱現的忐忑。
段秀容指尖無意識地絞著杏色衫裙的絲絳，偷眼望向身側的張嫣。
但見那藕荷色身影脊背挺直如修竹，云鬢間點翠步搖紋絲不動，宛若畫中走出的仕女。
她不由抿了抿唇，梨渦里盛著的笑意早化作苦澀。
這位張姐姐舉手投足皆是大家風范，聽聞連教習嬤嬤都贊其‘天生鳳儀’，相較之下，自己這江南小戶出身的秀女，哪里比得上她？
張嫣眼簾低垂，纖長的睫毛在燭光下投下一片淺淡的陰影。
她看似閉目養神，實則心潮暗涌。
今日陛下會親臨選后大典。
這個念頭在她心頭反復盤旋，如同檐角懸鈴被風撥弄，蕩起一陣細碎的顫音。
宮中嬤嬤們私下議論時，總說天子雖年少，卻已顯雷霆手段。
朱純臣謀逆案的血腥收場、北直隸清丈的雷厲風行……
樁樁件件，都透著這位帝王不容忤逆的意志。
可那些年長宮女提起陛下時，偏又帶著隱秘的敬慕：
“陛下有慈悲心懷，是真心在意我們這些下人的。”
“皇爺更是古今第一勤政的皇帝，批閱奏章常至三更，連尚膳監送的蓮子羹都擱涼了。”
“若真如她們所，當今圣上，該是何等人物？”
張嫣在心底輕嘆。
能得宮人真心稱頌的君主，想必是人中龍鳳。
就像父親書房里那幅《明君撫琴圖》中，垂眸撥弦的周文王……
我真的配得上陛下嗎？
“選后開始！”
女官尖細的唱報聲驟然劃破寂靜，也擾亂了三位秀女的繁雜思緒。
“南直隸應天府鷹揚衛人，秀女段氏！”
第一個前去終選的，是段秀容。
張嫣倏然睜眼，正對上段秀容惶然回望的視線。
那江南姑娘櫻唇微啟，蔥管似的指尖揪緊了杏色裙裾，緞面上立刻浮起幾道凌亂的褶皺。
“妹妹先去了。”
段秀容穩重發顫，她屈膝行禮，點翠簪上的珍珠串簌簌搖晃，映得那張小臉愈發蒼白。