翌日，天朗氣清。
昨夜的細雨早已被毒辣的日頭蒸騰殆盡，只余下幾縷潮濕的水汽在空氣中浮動。
干裂的大地依舊饑渴難耐，仿佛昨日的甘霖不過是杯水車薪，轉眼間又恢復了龜裂的猙獰面目。
唯有幾株嫩草倔強地挺立著，吸飽了雨水后越發青翠欲滴，在一片焦黃中顯得格外扎眼。
西苑內教場上，勛貴營的操練正如火如荼。
這些昔日錦衣玉食的貴胄子弟，如今早已褪去了養尊處優的皮相。
每個人的臉龐都被烈日烤得黝黑發亮，眉宇間刻著風霜的痕跡；手掌上布滿厚繭，虎口處甚至磨出了血痂，再不見半分細皮嫩肉的模樣。
他們緊握刀槍，動作凌厲如風，一招一式間竟隱隱透出幾分沙場老卒的狠辣。
“喝――哈！”
震天的喊殺聲沖破云霄，驚飛了檐角棲息的鳥雀。
勛貴營指揮使張之極立于高臺之上，手中令旗翻飛如電。
隨著他的號令，軍陣時而如潮水般四散迂回，時而似鐵壁般驟然合攏。
刀光劍影間，百人如臂使指，竟無半分滯澀。
“殺！”
“殺！”
鋒刃破空的銳響與鎧甲碰撞的鏗鏘交織成一片，塵土飛揚中，這支脫胎換骨的隊伍已初現崢嶸。
若有人遠遠望去，定會驚嘆――這哪還是那群斗雞走馬的紈绔？
分明是一支淬煉成鋼的虎狼之師！
時間飛速流逝。
很快，便到了正午。
烈日當空，毒辣的陽光炙烤著西苑內教場，將青石板地面曬得滾燙。
勛貴營子弟們早已汗透重甲，豆大的汗珠順著他們黝黑的臉頰滾落，砸在地上瞬間蒸發。
“今日操練到此為止！”
隨著張之極一聲令下，眾人如蒙大赦，紛紛摘下頭盔，大口喘息著灼熱的空氣。
張之極將馬槊重重杵地，發出‘鏗’的一聲悶響。
他環視眾人，聲音洪亮：“諸位回去后務必研讀兵書。待軍陣操演完畢，陛下接下來定要考校軍略韜略！”
此一出，勛貴子弟們神色各異。
幾個飽讀兵書的年輕勛貴眼中閃過喜色，暗自摩拳擦掌；而那些平日只知斗雞走馬的紈绔則面色發白，有人甚至偷偷抹了把冷汗。
“為了保住祖上傳下來的爵位.”
一個身材魁梧的侯爵之子低聲嘟囔：“就是頭懸梁錐刺股也得把《孫子兵法》背下來！”
人群漸漸散去，張之極銳利的目光卻鎖定了正要匆匆離去的朱承宗。
他快步上前，一把搭住對方的肩膀：“朱兄留步！”
朱承宗身形一僵，轉頭時勉強擠出一絲笑容：“指揮使還有何吩咐？”
“知己知彼百戰不殆。”
張之極笑容爽朗，手上力道卻不容抗拒。
“隨我去豐臺大營走一遭，探探新營的虛實如何？”
朱承宗眼底閃過一絲慌亂，下意識地后退半步，有些抗拒的拒絕道：“今日家中有些急事，不如改日.”
“改日？”
張之極劍眉微挑，聲音陡然壓低。
“什么事能比勛貴營的前程更重要？”
他湊近朱承宗耳邊，意味深長道：“莫非.朱兄不想順利繼承成國公爵位了？”
這句話如重錘般擊中朱承宗心頭。
他瞳孔微縮，藏在袖中的手指不自覺地顫抖起來。
眼前浮現出父親陰沉的面容，又閃過皇帝冷酷的眼神。
“指揮使說笑了。”
朱承宗強自鎮定，喉結卻不受控制地滾動了一下。
這張之極是人精，若是他一而再，再而三的拒絕，恐怕會讓其生疑，現在，也唯有先答應他了。
“既然如此.那便同去豐臺大營走一遭。”
張之極滿意地拍了拍他的后背，眼中精光一閃而逝：“這才像話！你我兄弟齊心，定能在陛下面前掙個臉面！”
“那是自然的事。”朱承宗笑得有些勉強。
二人并肩而行，朱承宗的目光始終游移不定。
而張之極看似隨意地把玩著馬鞭，實則將對方每一個細微的表情變化都盡收眼底。
宮墻的陰影投在兩人身上，如同無形的羅網緩緩收緊。
一路出了宮城，兩人騎上高頭大馬，并轡而行。
張之極一身戎裝英姿勃發，胯下駿馬昂首闊步；朱承宗卻始終低垂著頭，仿佛有千斤重擔壓在肩上。
兩隊護衛遠遠綴在后面――英國公府的家將腰挎雁翎刀，成國公府的親兵手持長槍，彼此間保持著微妙的距離。
“駕！”
剛出城門，張之極突然揚鞭催馬。
朱紅色的斗篷在風中獵獵作響，他大笑道：“朱兄，且比比誰先到豐臺！”
話音未落，戰馬已如離弦之箭竄出。
朱承宗猝不及防，只得咬牙追趕。
馬蹄踏過官道，卷起漫天黃塵。
他望著前方張之極的背影，眼中陰晴不定――這位指揮使今日邀他同往軍營，究竟是臨時起意，還是別有用心？
滿腔的疑惑，也只能化作馬鞭，抽打在馬匹的屁股上。
大半個時辰后，兩匹汗如雨下的戰馬終于停在豐臺大營轅門前。
兩人看著豐臺大營，神色各異。
經過兵部右侍郎袁可立整飭后的軍營煥然一新：鹿砦森嚴，箭樓高聳，營門上‘忠勇報國’的匾額在陽光下熠熠生輝。
值守的軍士甲胄鮮明，見二人下馬立即橫戟阻攔。
“勛貴營指揮使張之極，奉旨觀摩新營操演。”
張之極遞上名刺時，特意加重了‘奉旨’二字。
這番話聽在朱承宗耳中，卻如重錘擊鼓。
他攥著韁繩的手驟然收緊――奉旨前來？
莫非皇帝早有所察？
守衛驗看文書時，張之極轉頭對著神思不屬的朱承宗低語：“聽聞袁侍郎練兵如神，今日正好觀摩觀摩。”
朱承宗心中打鼓，卻也只能點頭回應。
“既是奉旨前來，便請入內！”
值守軍士面無表情地驗過文書，鐵甲鏗鏘聲中讓開道路。
張之極與朱承宗一前一后入營，前者饒有興致地環視四周營壘，突然撫掌笑道：“袁侍郎治軍當真嚴整！當年家父執掌京營時，那些丘八見著國公府的儀仗，早跪著迎進來了。如今倒好。”
他晃了晃手中名刺，繼續說道：“連英國公世子的臉面都不好使，非得按章程辦事。”
朱承宗隱隱感覺今日是無法善了了。
就不知道，能不能糊弄過去。
正驚疑間，忽聞遠處校場傳來山呼海嘯般的喊殺聲。
“殺！”
“殺！”
“殺！”
但見塵煙蔽日處，數千新軍正操演鴛鴦陣。
這些昔日面有菜色的流民，如今個個筋肉虬結，長槍突刺時寒芒成林，盾牌撞擊聲如驚雷滾地。
最駭人的是那沖霄殺氣，竟凝成實質般壓得朱承宗呼吸一滯。
“這”
他喉結滾動，額角滲出冷汗。
父親總說新營不過是流民充數的烏合之眾，可眼前分明是虎狼之師！
朱承宗心頭突突直跳，腳下卻不得不隨著張之極繼續前行。
轉過校場東側時，一陣整齊的腳步聲與金屬碰撞聲傳來。
只見數十名軍士排成筆直的長隊，在青石臺前靜候。
他們鐵甲鮮明，腰刀雪亮，雖烈日當頭卻紋絲不動，唯有額角的汗珠在陽光下閃著細碎的光。
“這是.”
朱承宗下意識地停住腳步。
張之極也駐足觀望，眼中閃過一絲玩味：“新營的月餉發放。”
只見青石臺上擺著三張紫檀案幾，戶部主事手捧鎏金賬冊端坐正中，兵部郎中與蟒袍監軍太監分列左右。
每唱一個名字，便有身披鐵甲的軍士踏著整齊步伐出列領餉。
“范統，月錢一兩八錢！”
聲若洪鐘的應答聲中，一個虎背熊腰的壯漢踏步上前。
他接過沉甸甸的餉銀時，鐵甲鏗鏘作響：“謝陛下發餉！為大明效命，為陛下效死！報國救民，殺酋封候！”
這嘴臉之間，洋溢的都是喜色。
范統哈哈大笑，數著手上的餉錢，笑得合不攏嘴。
之前領餉，哪里能拿得到一兩銀子，能有三錢就不錯了。