夜已深沉，北京城籠罩在一片靜謐之中。
西城區太平倉胡同旁，一座巍峨的國公府靜靜矗立。
它東臨皇城根，南抵太平倉胡同，西至西四牌樓北，北達群力胡同，朱漆大門上高懸御賜匾額，彰顯著府邸主人的尊貴身份。
正是與國同休的英國公府。
夜色如墨，萬籟俱寂的英國公府內，突然響起一聲刺耳的“吱吖――”聲，朱漆大門緩緩開啟，在靜謐的深夜里顯得格外突兀。
已是宵禁時分，京城街道本該空無一人，然而此刻，身披甲胄的英國公世子張之極卻帶著兩名侍衛悄然回府。
三人步履匆匆，鎧甲在行走間發出細微的金屬碰撞聲，顯然剛從某處隱秘之地歸來。
張之極踏入府門，目光警惕地掃視四周，壓低聲音對門房秦大爺道：“秦大爺，今晚的事，莫要讓我爹知曉。”
門房秦大爺是個六十多歲的老人，聽聞此話，面色有些奇怪。
“小國公”
門房秦大爺剛要應聲，卻聽值房內傳來一聲冷哼，茶盞重重擱在案上的聲音格外清晰。
英國公張維賢掀簾而出，目光銳利地盯著張之極，質問道：“又去哪里鬼混去了？”
張之極渾身一僵，沒想到父親竟親自在門房等他，只得硬著頭皮道：“兒子……兒子只是去會了會幾個朋友，并未去教坊司、醉仙樓這種地方。”
他不過是去找駱養性了而已，又不是去吃花酒。
張維賢冷笑一聲，目光掃過他身上的甲胄，又瞥了眼他身后兩名低著頭的侍衛，語氣森然：“宵禁時分，身披甲胄，夜半方歸，還敢說沒胡鬧？你當五城兵馬司是擺設，還是當為父老糊涂了？”
張之極額角滲出冷汗，正欲辯解，卻聽父親繼續冷聲道：“滾去祠堂跪著，老子與你算算賬！”
秦大爺縮了縮脖子，大氣不敢出，只盼著這位小公爺趕緊領罰，免得城門失火，殃及池魚。
張之極撇了撇嘴，心中暗自嘀咕：老頭子今兒個是吃錯藥了？怎的這般暴躁？
他雖不敢明著頂撞，卻仍帶著幾分混不吝的痞氣，拖長聲調道：“跪祠堂便跪祠堂，可兒子明日還得去上值，若因困倦誤了差事，這罪過――兒子可不背。”
他嘴上雖服軟，眼神卻飄忽不定，顯然并未真心認錯，反倒像是在試探父親的底線。
“你這逆子！”
張維賢怒喝一聲，伸手就要去揪張之極的耳朵。
哪知這小子滑溜得很，身子一矮，像條泥鰍般從父親腋下鉆過，三步并作兩步便竄進了府內。
“嘿嘿！想叫小爺跪祠堂？門兒都沒有！”
張之極的聲音遠遠傳來，帶著幾分得意，轉眼間便消失在回廊深處，只留下英國公站在原地，氣得胡子直顫。
片刻后。
英國公府祠堂內，燭火幽幽，映照著歷代先祖的牌位。
張之極跪伏在蒲團上，左眼框一片青紫，右側臉頰微腫，顯然是方才被張維賢愛的教育所致。
他齜牙咧嘴地揉了揉傷處，低聲嘟囔：“老頭子下手可真狠……”
抬頭望向祖宗牌位，燭光搖曳間，那些冰冷肅穆的名字仿佛正冷冷注視著他，讓他心頭一緊，趕忙低下頭，不敢再放肆。
張維賢看到逆子終于不再折騰，臉上露出些許自得之色。
“哼！只要為父還活著一天，是龍你得盤著，是虎你得臥著！“
張之極表面低眉順目，不敢再出頂撞，心里卻暗自腹誹：“老登，等你兩腿一蹬，看小爺怎么掀了這國公府的屋頂！“
大約有半刻鐘。
張之極跪在祠堂的青磚地上，膝蓋微微發麻。
他偷眼瞥了瞥父親的臉色，見張維賢眉宇間的怒意稍緩，這才壯著膽子開口：
“爹，兒子不過是去尋駱養性商議些事情，您何至于動這般大怒？”
他刻意將‘駱養性’三字咬得極重，暗示自己并非去煙花之地鬼混。
說話時還故作委屈地揉了揉青紫的眼眶，活像個受了天大冤枉的孝子。
“哎~”
“難道你以為為父故意刁難你不成？”
張維賢嘆了一口氣，將皇帝準備整頓京營的事情說了出來。
“今日東暖閣議事，陛下已決意徹查京營空餉，重造兵冊。凡虛報一名兵額者，主官革職追贓；超十名者，直接處斬！更要在兵部、五軍都督府外另設軍察院，專司稽查軍務。”
張之極聞，原本嬉笑的神色驟然凝固，失聲道：“這豈不是要斷盡勛貴財路？成國公府名下掛著的六百親兵虛額，首當其沖啊！”
“何止成國公府！”
“陛下連神宗朝默許的空餉舊例都推翻了，還當眾放話――‘寧可要三萬能戰之兵，也不要十萬吃空餉的蠹蟲’。”
他說著模仿皇帝語氣，連眼中寒光都學得惟妙惟肖。
祠堂燭火搖晃明滅，映得張之極臉色陰晴不定。
他猛地抓住父親衣袖，說道：“爹！咱們府上可也占著三百多虛額，這些年靠著這些銀子養家丁、置鎧甲，若真查起來……”
“現在知道怕了？”
張維賢甩開兒子的手，指著祖宗牌位厲喝。
“早讓你收斂些！真以為靠著陛下榮寵，便能夠肆意妄為？”
張之極心中暗忖：“難怪父親今日如此震怒，原來是在擔憂我的安危。”
他握緊了拳頭，指甲深深掐入掌心，卻渾然不覺疼痛。
“爹，兒子知錯了。”
張之極低聲道，語氣中再無往日的輕佻。
張維賢看著兒子難得露出這般認真的神色，眼中閃過一絲欣慰，但很快又被憂慮取代。
“你既已醒悟，便該知曉如今局勢――遼東烽煙將燃，京師暗流洶涌。此番整飭京營，恐非止于裁撤虛額，若遇負隅頑抗者.怕是要重演整頓京營的血色殺戮，教這太平倉胡同的溝渠都染上血色。”
張維賢話音微頓，眼底寒芒隱現，沉聲道：“近日京中風云詭譎，你出入府邸須得謹慎。我會增調精銳護衛隨行，至于教坊司、醉仙樓那等是非之地，莫要再踏足半步！”
張之極垂首斂目，指尖無意識摩挲著甲胄邊緣的云紋，終是肅然應道：“兒子謹記。”
英國公府的百年富貴，全系于天家一念之間。
如今陛下欲以雷霆手段整頓京營，不啻于在勛貴們的命脈上動刀。
那些世代盤踞的虛額兵餉，早成了各家養私兵、置甲胄的血肉根基。
此刻若斷，只怕滿京城的朱門府邸都要震出三分血色來。
張之極有些擔憂，陛下如此整頓京營，萬一出了大亂子，該如何是好？
他抬頭看向父親，將自己的擔憂說了出來：“京營積弊猶如附骨之疽，各府勛貴盤根錯節。陛下此番雷霆手段，若逼得他們狗急跳墻，倘若釀成兵變，甚至危及圣駕，該如何是好？”
張維賢指節重重叩在祠堂供案上，震得燭火劇烈搖晃：“你以為陛下是那等莽撞之人？”
他袖中滑出一卷密報甩在兒子面前，“錦衣衛的緹騎早把各府透成了篩子，東廠的番子連成國公府廚娘偷了幾錢銀子都記在檔上！“
張之極盯著密報上猩紅的朱批，喉結滾動間冷汗已浸透中衣。
“神宗朝時京營雖爛，九邊尚存幾分血性。如今你看看！”
他手指北方，聲音里帶著徹骨寒意：“宣大的夜不收敢殺良冒功，遼鎮的騎兵連馬鐙都配不齊――再不動刀，等建奴破關時，難道讓陛下親自扛著火銃上城墻？”
張維賢此話說完，張之極沉默了。
“陛下的看得遠著呢！你這小子，要學的還有很多。”
皇帝的心思，張維賢如何不知？
整頓京營，對大明來說，絕對是好事。
只是對他們這些吃空餉的勛貴來說，是壞事而已。
張維賢眉頭緊皺，說道：
“可即便如此，萬一真有勛貴造反鬧事，陛下也很難收場罷？”
張維賢目光銳利，盯著兒子道：“所以陛下才先拿我們這些國公府開刀，逼我們帶頭裁撤虛額，退還贓銀。若連英國公府都乖乖認罰，其他人還敢鬧？”
英國公府受皇帝恩寵，在這個時候，也得為皇帝沖鋒陷陣。