莊助與衛青歸來的那日，長安城萬人空巷。

百姓們自發地涌上街頭，想一睹這兩位不費一兵一卒，便退敵千里的英雄。

平陽公主的馬車，恰好經過長街。

她掀開車簾，目光穿過攢動的人頭，精準地，落在了那個身披甲胄，騎在高頭大馬之上的年輕身影上。

衛青。

他瘦了，也黑了。

眉宇間那份屬于少年的青澀，被南疆的烈日與殺伐之氣，淬煉得只剩下磐石般的堅毅。

可他依舊挺拔如槍。

平陽公主的心，猛地一緊。

她放下車簾，嘴角卻是不自覺地揚起一抹她自己都未曾察覺的弧度。

她催促著車夫，歸心似箭。

然而，迎接她的，不是熱茶，不是香湯。

是臥房內，那股令人作嘔的，屬于陌生女人的脂粉香。

是那張凌亂不堪的床榻，和榻上糾纏在一起的，兩具肉體。

她的夫君，平陽侯曹壽，正擁著一名美艷的侍婢，酣睡正濃。

平陽公主在門口站了許久。

心，一寸一寸地，冷了下去。

她沒有哭，也沒有鬧。

只是轉身，對身后早已嚇得面無人色的管家，下達了成為寡婦前的第一道命令。

“備車。”

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與此同時，劉徹牽著衛子夫，踏入了長樂宮。

這里沒有光。

陳舊的檀香氣味，混雜著時光腐朽的味道，凝滯在空氣里，壓得人喘不過氣。

層層疊疊的紗幔之后，坐著一個仿佛已經死去多年的石像。

竇漪房。

這是她首次主動召見衛子夫。

她沒有開口，威壓卻已籠罩整座大殿。

“孫兒，攜衛夫人，給皇祖母請安。”

劉徹的聲音聽不出情緒，脊背卻挺得筆直如槍。

衛子夫隨他下拜，姿態謙卑，將自己的存在感降到了最低。

“抬起頭來。”

蒼老的聲音終于響起，冰冷，沒有一絲溫度。

衛子夫依抬頭，目光卻垂落在地，避開了那道紗幔。

“衛、子、夫？”

“是。”

“你平息了永巷時疫，獻上了神谷。卻也敢為你的弟弟，以皇嗣要挾。”

那聲音停頓了一下，仿佛在積蓄著某種力量。

“你想要什么？”

這是一個陷阱。

一個淬了毒的，沒有任何遮掩的陷阱。

一個淬了毒的，沒有任何遮掩的陷阱。

衛子夫的呼吸沒有絲毫錯亂，聲音清晰地落在死寂的大殿中。

“子夫不求封賞，亦不求恩寵。”

“子夫所求，陛下安康，大漢萬年。”

她的頭顱低垂，姿態謙卑到了塵埃里。

“子夫所做一切，皆為陛下，皆為大漢。”

“至于衛青，因為子夫相信陛下慧眼，而子夫的弟弟，更不會辜負陛下賞識，為將來我大漢在匈奴面前，攻守易型的一天。”

紗幔之后，傳來一聲極輕的冷哼，像冰凌碎裂。

許久，紗幔后遞出一方錦盒，里頭躺著的正是可號令大漢千軍萬馬的虎符。

“皇帝，你很好。這虎符，祖母交給你保管了。”

“記住，以民為天。”那聲音里透著揮之不去的疲憊。

劉徹接過錦盒，恭敬：“是，孫兒謹記皇祖母教誨。”

“退下吧。”

殿門在身后合上，隔絕了那令人窒息的死氣。

劉徹微微頷首，攥著衛子夫的手腕，大步走向宣室殿的方向。

他的手心，全是冷汗。

“回蘭林殿。”

他的聲音壓得很低，帶著一絲不易察覺的后怕。

“朕，要看策論。”

蘭林殿內，燈火通明。

成堆的竹簡被搬了進來，墨香與木質的清香取代了長樂宮的腐朽。

這是秋闈的策論。

是劉徹向天下所有不甘的靈魂，發出的戰書。

“匈奴何解？”

“貧富何平？”

“郡縣何收？”

劉徹扯下外袍，親手拆開一卷竹簡，眉宇間滿是帝王的審視。

“朱買臣，家貧，好讀書，其妻不堪其苦，棄他而去。他，‘安能以富貴驕人，以貧賤羞人’。有骨氣。”

他將竹簡隨手丟在一旁，語氣里滿是不屑。

“空談仁義，不過是第二個轅固生，無用。”

衛子夫沒有說話，只是將另一份竹簡，輕輕推到了他的面前。

“司馬相如。”

劉徹的語氣帶著輕蔑，仿佛早已看透了此人。

“朕知道他，一曲《鳳求凰》，騙得卓王孫之女當壚賣酒，風流而已。”

他的目光落在策論的文字上，卻再也移不開了。

“……天子穆然，珍馬、狗、奇異物充后宮，窮奢極欲，非所為也。所為者，察善否，選賢能，握權柄……”

衛子夫的指尖，點在最后一句上。

她的聲音很輕，像在揭示一個秘密。

“陛下看的是他的風流。”

“臣妾看的，是他的野心。”

她的聲音頓了頓，每一個字都像針，精準地刺入劉徹的心里。

“他不是在寫賦。”