二月初九，春闈會試之日。

天還未亮，街道上已響起零星而急促的腳步聲。城南那處僻靜小院里，油燈早早亮起，昏黃的光暈透過窗欞，映出屋內忙碌的身影。

潘金蓮正為武松整理著一身月白色儒衫，指尖仔細撫平衣料上的每一處褶皺，又將一方繡著蘭草紋樣的汗巾輕輕塞進他的袖中，指尖不經意觸碰到他的手腕，帶著一絲微涼。

“二郎，考場內不比家中，吃食簡陋，作息也由不得自己，你可得仔細照料自己。”她輕聲叮囑，目光落在他眼底淡淡的紅絲上，滿是心疼，“答題莫急，先看清題目再落筆，字跡寫工整些便好。

這省試是科舉關鍵，可也別太給自己施壓——不管結果如何，你在我心中都是最好的。”

武松握住她微涼的手，掌心的溫度透過衣料傳遞過去，武松湊在潘金蓮耳邊說道：“放心，我自有分寸，你在家洗白白安心等我。”

此時，院門外已傳來輕輕的敲門聲，趙小乙與王成才已然等候在外。兩人皆是一身整潔儒衫，王成才往日的跳脫收斂了許多，攥著行囊的手指微微泛白，臉上難掩緊張與期待；趙小乙則依舊沉穩，只是眼底的紅絲泄露了連日來挑燈夜讀的辛勞，手中還提著一個裝著筆墨紙硯的竹籃，擺放得整整齊齊。

“武兄，咱們該出發了。”趙小乙的聲音隔著門板傳來，溫和卻帶著幾分急切，“貢院離城南遠，早些去既能避開人流，也能提前熟悉環境，免得趕不及。”

武松應了一聲，轉身與潘金蓮辭別。潘金蓮送到院門口，又反復叮囑了幾句“注意保暖”“莫要貪涼”，直到三人的身影漸漸消失在巷口，才依依不舍地退回院中，心中默默為他祈禱。

三人踏著晨霜向貢院而去。街道兩旁漸漸熱鬧起來，身著各式儒衫的考生們絡繹不絕，有的獨行沉思，眉頭微蹙似在默誦經義；有的三五成群低聲議論，話語間滿是對考題的揣測與對前程的憧憬；還有的被親友圍在中間，聽著一遍遍的叮囑與鼓勵，臉上帶著幾分羞澀與忐忑。

“武兄，你說今日的經義題會出自哪幾部典籍？”王成才忍不住開口，打破了一路的沉寂，“我這幾日把《論語》《孟子》的注疏翻了三遍，就怕考到生僻章節。”

趙小乙接過話頭：“省試考題向來兼顧基礎與深意，不會太過偏門，但也需得融會貫通。不過咱們更該關注的是，這省試可是科舉路上最關鍵的一道坎。”

他頓了頓，看向兩人，語氣鄭重，“你們也知曉，科舉之路，自縣試、鄉試一路考來，唯有過了這春闈省試，才能獲得殿試資格。一旦上榜，便算是‘天子門生’，能直面官家親試，由陛下欽點狀元、榜眼、探花，從此踏入仕途，光耀門楣。”

“趙兄說得是。”武松語氣平靜，“省試重在穩，只要發揮出平日水準，上榜便有希望。至于最終名次，自有殿試來定奪。”

說話間，遠處的貢院已巍峨矗立在視野中。這座選拔“天子門生”的場所，朱紅大門緊閉，門前守衛森嚴，數十名甲士手持長戟，腰佩利刃，目光銳利地掃視著往來人群，連一絲風吹草動都不放過。

院墻高聳，墻頭布滿荊棘，透著一股不容褻瀆的肅穆與威嚴，讓每一個靠近的考生都不由自主地收斂了氣息。

貢院之外，早已擠滿了考生與送考的親友，人聲鼎沸卻并不嘈雜，大多是低聲的叮囑與鼓勵。有老父拍著兒子的肩膀，語重心長地說著“不負十年苦讀”；有妻子為丈夫整理衣領，悄悄塞去一塊糕點；還有同窗好友互相打氣，約定“金榜題名后再把酒歡”。