時序流轉，暑氣漸消，轉眼便到了八月十六。

這一日是恩州鄉試的正考之日，天還未亮，恩州府貢院外已擠滿了身著長衫的學子，人聲鼎沸卻又透著幾分肅穆——州試關乎功名前程，乃是無數讀書人鯉魚躍龍門的關鍵一步，容不得半分輕慢。

貢院坐落在府城西北角，朱紅高墻巍峨聳立，墻頭插著“恩州貢院”的黃旗，門前兩座石獅子怒目圓睜，守院的兵卒身著鎧甲、手持長槍，神色威嚴，將閑雜人等攔在三丈之外。貢院大門緊閉，只留兩側側門供考生入場，門楣上懸掛著“秉公取士”的匾額，在晨光中透著莊重之氣。

武松與清河書院的同窗們早早便到了貢院外，他身著干凈的青布長衫，背著簡單的考具——筆墨紙硯用布包好。

“武兄，你看這貢院，好氣派！”王成才踮著腳尖張望，臉上滿是緊張與興奮，“聽說里面分為上千間號房，一人一間，吃喝拉撒都在里面，直到考試結束才能出來！”

武松點點頭，目光掃過貢院外張貼的《鄉試規程》，逐條細看：鄉試分三場，今日為第一場，考經義五道；

明日第二場，考詩賦各一首；

后日第三場，考策論一道。

每場考試從黎明入場，日暮交卷，期間不得擅自離號，飲食由官府統一供應。入場前需接受嚴格搜身，嚴禁攜帶書籍、筆記、利器等違禁物品，一旦查出，即刻取消考試資格，重者還要治罪。

“規矩倒是嚴苛。”趙小乙看著規程，眉頭微蹙，“搜身竟要如此仔細，連衣襟夾層都要檢查，這也太失體面了。”

“科舉取士，最重公平，嚴苛些也是為了防止舞弊。”武松淡淡道，“只要身無違禁之物，便無需擔心。”

說話間，貢院兩側的側門緩緩打開，兵卒們高聲吆喝：“考生依次入場，按名冊核驗身份，接受搜身，不得擁擠喧嘩！”

學子們立刻排起長隊，依次上前。先由官吏核對名冊與身份證明，確認無誤后，再由兩名兵卒進行搜身——從頭頂到腳底，衣襟、袖口、鞋襪，甚至連發髻都要拆開檢查，確保沒有藏匿任何違禁物品。

有幾位學子因懷揣著作弊的小抄，被當場查出，兵卒立刻上前將人拿下，押到一旁的空地上看管，引來眾人的側目與嘆息。

武松看著這嚴格的搜身流程，心中暗自慶幸自己并未攜帶違禁之物。他轉頭看向身邊的周英臺，卻見她臉色蒼白，雙手緊緊攥著衣角，眼神中滿是慌亂與掙扎，額角滲出細密的汗珠。

“英臺兄，你怎么了？”武松察覺到異樣，關切地問道，“是不是太過緊張了？”

周英臺勉強擠出一絲笑容，聲音發顫：“沒……沒什么，只是有些心慌。”

她看著前方正在接受搜身的學子，兵卒的手在對方衣襟上仔細摸索，心中愈發絕望——她女扮男裝，一旦接受搜身，身份必然暴露。

到那時，不僅科舉功名化為泡影，還會落得個“欺君罔上”的罪名，連累父親與院長，甚至可能影響到武松的前程。

她一路女扮男裝，躲過了書院的同窗，躲過了沿途的盤查，本以為能順利參加州試，卻沒想到卡在了這最后一關。搜身，成了她無法逾越的鴻溝。

隊伍緩緩前移，越來越近的距離讓周英臺的心跳愈發急促，臉色也愈發蒼白。她看著武松沉穩的側臉，心中涌起無盡的酸楚與不舍——她多想和他一起走進貢院，一同參加考試，可現實卻如此殘酷，讓她不得不放棄。