尹志平跟在后面，聽著前面人時不時哼出的小調，只覺得太陽穴突突直跳——不過才同行半日，他已覺度日如年。

若不是系統那道冰冷的禁令死死箍著，他有一百種法子讓趙志敬消失在這官道上。比如趁其不備，一掌拍碎他的琵琶骨；

或是在他的茶水里摻點蒙汗藥，扔去喂黑風盟的惡犬；甚至只需在夜行時“不慎”碰掉他的馬鐙，讓他摔進萬丈深淵。

可現在，他只能攥緊韁繩，看著趙志敬那副洋洋得意的背影，將滿肚子的戾氣硬生生咽下去。系統的規則像道無形的墻，逼著他按捺住所有沖動，眼睜睜看著這顆毒瘤在眼前晃悠。

“師弟，你看這官道上的車轍，比昨日密了三成。”趙志敬忽然勒住馬，回身時，嘴角噙著幾分自得，“再往前走，便是‘臨江渡’。那地方依著大運河，南來北往的商隊都要在那兒歇腳，可比昨日那些荒村野店體面多了。”

尹志平順著他的目光望去，果然見遠處的地平線上浮起一片灰瓦，炊煙如帶，在晨霧中裊裊升起。他應了聲“嗯”，心里卻明鏡似的——趙志敬哪是貪圖體面，不過是嫌鄉鎮的小館子配不上他“全真七子徒孫、未來掌教候選人”的身份。

他回想起一年前與趙志敬同行，這一路來，但凡歇腳，他總要尋那掛著“百年老店”“名師主理”招牌的去處，哪怕繞遠路也在所不惜。

隨著馬蹄聲漸密，臨江渡的輪廓愈發清晰。高大的城門樓子上刻著三個燙金大字，被經年的風雨蝕得有些斑駁，卻仍透著幾分當年的氣派。

進了城，石板路陡然寬闊起來，兩側的商鋪鱗次櫛比，綢緞莊的幌子與酒旗在風里糾纏，貨郎的吆喝混著駝鈴，撞得人耳朵發漲。

“果然是個好地方。”趙志敬勒馬站在街角，眼睛掃過那些朱門大戶，喉結動了動，“前面那家‘聚仙樓’，看著門面不俗，就去那兒。”

尹志平剛要應聲，卻被一陣爭執聲拽住了腳步。

聚仙樓的臺階下，一個穿著粗布短打的中年漢子正死死攥著算盤，指節因用力而發白。

他面前站著個錦袍地主，手里把玩著兩顆油光锃亮的玉球，肚子挺得像口鍋，每說一句話，下巴上的肉就抖三抖：“王掌柜，不是我不給你面子，這臨江渡的地價一日一個樣，我若不漲租金，豈不是成了街坊鄰里的笑柄？”

“可、可去年才漲過啊！”王掌柜的聲音發顫，算盤珠子被他撥得噼啪亂響，“我這樓剛換了梁木，新刷了漆，連后廚的鐵鍋都換了新的，您這一漲，我這半年的辛苦就全打水漂了！”

“打水漂是你的事。”地主嗤笑一聲，眼角的余光忽然瞟到從后堂端茶出來的一個小姑娘。那丫頭約莫十三四歲，梳著雙丫髻，荊釵布裙，卻掩不住眉眼間的清秀，只是被這陣仗嚇得手一抖，茶水濺在青石板上，洇出一小片深色。

地主的眼睛亮了，玉球在掌心轉得更快：“要不這樣，你那閨女……給我當半個月使喚丫頭，這租金啊，我就當沒看見。”

“你……！”王掌柜猛地紅了眼，一把將女兒拽到身后，脊背挺得像根繃緊的弦，“我就是砸鍋賣鐵，也絕不讓我閨女去！租金我加！三日后定送到您府上！”

地主“嘖”了一聲，像是覺得無趣，又像是勝券在握：“這可是你說的。三日后見不到銀子，這聚仙樓的牌匾，就該換我來掛了。”說罷，他甩著袖子，帶著兩個家丁揚長而去，錦袍掃過臺階時，帶起一陣脂粉氣的風。

王掌柜望著他的背影，狠狠往地上啐了口唾沫，轉身要往里走，撞見趙志敬和尹志平，臉上的怒容瞬間褪得一干二凈，換上副諂媚的笑：“兩位道長，里面請！上好的龍井，剛沏的！”

趙志敬顯然沒把方才的爭執放在心上，大喇喇地邁上臺階：“把你們這兒最好的菜都端上來，別省著。”

“哎哎！好嘞！”王掌柜應著，轉身時，尹志平瞥見他偷偷往袖子里塞了塊皺巴巴的帕子，擦了擦眼角——許是方才氣得狠了，竟滲出些淚來。

聚仙樓的大堂倒真有些氣派，八仙桌擦得锃亮，墻上掛著幅《春江圖》，只是邊角處卷了毛邊，看著有些年頭了。

趙志敬選了張靠窗的桌子坐下，剛端起茶盞，就見王掌柜親自端著托盤過來，臉上堆著笑：“道長您瞧，這是咱們這兒的招牌菜——油燜大蝦，用的都是今早剛從運河里撈的活蝦；還有這紅燒肘子，燉了三個時辰，入口即化。”

尹志平低頭看去，那盤油燜大蝦確實紅彤彤的，看著喜人，只是蝦殼都微微張開，露出的蝦肉瘦得可憐，倒像是用蝦殼拼出來的樣子；紅燒肘子盛在個海碗里，堆得像座小山，可筷子一戳，底下竟墊著大半碗蘿卜，吸飽了肉汁，看著倒比肘子還肥嫩。

“王掌柜倒是會做生意。”尹志平端起茶杯，熱氣模糊了他的眉眼。穿越前在餐館打零工的日子忽然涌上心頭——老板總說“這年頭生意不好做”，轉頭就命后廚把前一天的剩菜混進新菜里，用重料蓋住餿味，照樣端給客人。那時他只覺得惡心，如今看著王掌柜這副模樣，倒生出幾分說不清的滋味。

地主把租金抬得像座山，酒樓老板便在菜里摻水，用大碗裝碎肉，拿陳貨充新鮮。這惡性循環里，誰都沒做善事——地主貪得無厭，斷人生路；老板轉嫁苦難，坑騙食客。

如此下去，聚仙樓的招牌怕是撐不了多久。說到底，貪婪生惡，惡又養惡，最后一起墜進泥潭里。

“謀生不易，讓道長見笑了。”王掌柜搓著手，笑得有些局促，“還有幾道涼菜，馬上就來。”

說話間，伙計端著個木盤過來，里面擺著涼拌木耳、拍黃瓜，還有一盤醬牛肉。趙志敬眼睛一亮，拿起筷子就往嘴里塞，一邊嚼一邊點頭：“嗯，這木耳爽口，不錯。”

尹志平的目光落在那盤涼拌木耳上。木耳泡得發漲，邊緣有些發黏，看著就像是泡了三四天的陳貨。他不動聲色地夾了一筷子青菜——熱菜總不至于太離譜。

“師弟怎么不吃？”趙志敬嘴里塞滿了肉，含糊不清地問，“這醬牛肉味道不錯，你嘗嘗。”

“不了，”尹志平放下筷子，“我素日里不沾葷腥。”

趙志敬“哦”了一聲，也沒多問，自顧自地吃起來，尤其是那盤涼拌木耳，幾乎被他一個人包圓了。尹志平看著他狼吞虎咽的樣子，端起茶杯的手微微一頓——這聚仙樓的租金壓得王掌柜喘不過氣，后廚怕是早已入不敷出，這些涼菜……怕是沒那么干凈。

果然，剛出臨江渡沒多遠，趙志敬就“哎呦”一聲，猛地勒住馬。他臉色發白，額頭上滲著冷汗，捂著肚子直皺眉：“師、師弟，我肚子疼得厲害，得去林子里方便一下。”