“咳咳——”

兩鬢霜白的法喀半倚在鋪著貂絨的榻上，枯瘦的脊梁撐著松垮的錦袍，仿佛一陣風就能吹倒。

可法喀看向尹德的眼，卻像盤旋的老鷹鎖定獵物，銳利得能戳穿人心。枯指攥著那幾張燙金請帖，語氣里裹著半生隱忍的感慨，更藏著不易察覺的竊喜：“我等了多年，終于等到這步棋了。”

尹德快步上前，單膝蹲在榻前，小心翼翼接過請帖，逐字摩挲，余光掃向立在一旁的策定，眉頭擰成死結。

策定早被滿室凝重的氣氛攥緊了心。自打阿瑪平定匪患那日，仰天長嘯三聲嘔出血來，就再沒下過榻。

他原以為阿瑪是積郁成疾，直到發現阿瑪望著窗欞的眼神里藏著死志——那是要以一己之死，替家族洗去“皇上忌憚”的枷鎖！

他急得求額娘讓兩位妹妹日夜守著榻前，阿瑪縱有死意，也絕不會當著女兒們動手，這才勉強穩住局面。

此刻，阿瑪眼底那點久違的光彩，讓他心頭一跳：難道……

“三哥是想借四阿哥的勢，重回朝堂？”尹德斟酌半晌，終是問出了口。法喀雖行三，可前兩兄早夭，在他們這些弟弟眼里，便是實打實的長兄。

“異想天開！”法喀氣極反笑，喉間一陣劇癢，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，“這片天早把我釘死在‘失勢罪臣’的牌位上了！我熬不到變天，朝堂更容不下第二個索額圖。鈕祜祿氏的脊梁，得靠你撐起來！”

話未落，法喀猛地偏頭，一口暗紅的血吐在白瓷痰盂里，濺起細小的血花。他卻毫不在意地抬手抹了抹唇角，枯槁的臉漲得通紅：“你以為不表態、不站隊，就能安穩？”

尹德連忙上前順氣，低聲道：“咱們是遏必隆的后人，鈕祜祿氏的根基在這兒，我哪怕被冷落，不也從佐領授了三等侍衛，兼著善撲長？旁人求都求不來的……”

“錯！大錯特錯！”法喀一把推開他，聲音陡然拔高，“你四哥娶的是孝懿皇后的表妹，你大哥娶的是仁孝皇后的妹妹，連你五哥的福晉都是狀元之女！一大家族姻親套姻親，你不站隊，不表態就能置身事外？錯，大錯特錯！”

法喀抓起榻邊的茶盞，狠狠砸在青磚地上，碧色茶汁濺了尹德靴面：“萬歲爺升你為散秩大臣，署鑲白旗護軍統領，還讓你入尚書房，真當是賞你救牛痘祖孫有功？尚書房是皇子皇孫的地界，你不站隊，他也會逼著你站隊！你是孝昭皇后的親弟弟，是老十的親舅舅，這身份就是綁在你身上的枷鎖，逃得掉？”

“你圍剿山匪，恰好救下進京報信的牛痘祖孫，哪來的巧合！”法喀的聲音帶著破風箱似的沙啞，卻字字戳心，“天底下所有的‘恰巧’，都是精心算好的局！你以為自己在局外，早被拖進來了。”

尹德渾身一僵，脊背的冷汗瞬間浸透了襯袍。策定則先是瞠目結舌，想通關節后氣得臉都綠了，攥著拳低吼：“這是拿咱們家當擋箭牌！”

“擋箭牌？”法喀嗤笑一聲，眼神掃過叔侄倆，滿是不屑，“再給你一次機會，這局你入不入？這忙你救不救？”

叔侄倆齊齊低頭，緘默如石。被皇上冷待十幾年，好不容易靠“救牛痘祖孫”得了民心，連升三級入了尚書房。

這樣的“機會”，哪怕知道是局，他們也會跳進來。