胤禟親自引燃線香，青煙裊裊升起的剎那，一聲銅鑼脆響刺破長空。

信郡王身著玄色長衫，緩步走到中線，攤開手掌露出兩個紙團：“抓鬮定開球，來吧。”

保泰伸手一拈，展開紙團時眼尾飛挑——是“開球”。他卻不急著動，只站在中線處環顧全場：西嶺隊的前鋒王平嶺領著人守在中場，其余隊員早已在自家半場站定，像釘在地上的樁子，顯然是早有戰術布局。

論防守，西嶺隊在所有隊伍里是出了名的“鐵桶”。保泰哪會蠢到剛開場就往這銅墻鐵壁上撞？萬一被對方抓住空隙打反擊，反倒失了先機。

皇天隊按兵不動，西嶺隊更沉得住氣。王平嶺早求了“小師叔”擬了數套攻守策略，此刻隊員們肩并肩站成三角，眼神警惕如獵鷹，只要對手踏不進己方區域，想進球？做夢。

一旦越界，攻守立轉，反殺只在轉瞬之間。

觀賽臺上，康熙捻著胡須點評：“這防守陣勢不錯。要么皇天隊先破局，打亂他們的神經；要么被拖得沒了銳氣，主動權就得易手了。”

高士奇、李光地捋著胡子笑：“西嶺隊的耐力是出了名的，皇上這局要不要下注？”

明珠解下腰間玉佩放在案上：“老臣賭皇天隊，不到最后一刻，勝負難料。”

康熙頷首未動，只道：“再看看。”

高士奇轉頭逗趙御史：“趙大人不來湊個趣？”

趙御史先瞪了句“你們這些輔臣，竟學市井賭徒行徑”，轉頭卻從衣角摸出兩枚指甲蓋大的碎銀，往案上一拍：“老子英雄兒好漢，我壓西嶺隊！”

康熙、高士奇、李光地對視一眼，心里齊齊腹誹：你還有臉說別人？

趙御史回頭一瞪，三人忙轉開視線，或聊場上局勢，或假裝看天，倒惹得旁邊的胤禔低笑出聲。

“西嶺隊這防守，真是密不透風。”高士奇望著場中，西嶺隊員像藤蔓纏樹，皇天隊的球剛過中線就被截下。

康熙卻搖頭：“防守太散了。區域拉得太開，久了必出破綻。保泰不是沒機會，是沒抓住。”

“少說兩句吧，場上踢的又不是你們。”趙御史攤手，語氣里帶著點得瑟。

康熙三人：……你閉嘴！

場上局勢漸緊。皇天隊的安親王世子、禮親王世子分守左右，像兩翼飛鳥配合著保泰，運球時腳腕輕轉，球在膝間、肩頭靈活流轉，花樣百出卻精準得很。

西嶺隊已悄悄把防線往前推了丈許，頭三波攻勢全被擋了回去，保泰幾次起腳，都被對方的“頭挾”用后背頂了回來。

“防住！防住！”皇天隊的支持者吼聲如雷，紅襖身影在看臺上此起彼伏。

“攻克！拿下！”西嶺隊這邊也不甘示弱，青衫陣營的吶喊撞得竹竿嗡嗡響。

隨著皇天隊又一次從左側強攻被截，全場視線都黏在了那個滾動的蹴鞠上。進球成了唯一的共鳴，每一次防守、每一次對抗，都像攥著觀賽者的心臟。

康熙也漸漸坐直了身子，指尖無意識地敲著扶手。弘暉、弘春騎在太子和胤禔肩頭，小屁股扭得像撥浪鼓，嗓子喊得嘶啞：

“紅隊加油！”

“青隊必勝！”

太子和胤禔一邊緊盯賽場，一邊得死死摁住亂動的侄子，額角都冒了汗。康熙瞧著倆兒子手忙腳亂的模樣，忍不住低笑：“你們也有今天。”

目光掃過臺下，卻見胤禩和胤佑中間隔著老大的距離，活像劃了道“楚河漢界”。他暗自嘆氣——這群兒子，就沒一個讓他省心的。

正如康熙所料，保泰抓不住機會，不全是他的問題。皇天隊隊員都是宗室貴胄，平日里把蹴鞠當消遣，論花哨技法個個是好手，肩頂、膝顛、腳勾，玩得比誰都溜。

銅鑼再響時，上半場已過了大半。蹴鞠還在中線附近拉鋸，陽光照在隊員們汗濕的背脊上，紅的更紅，青的更青，像兩團燒得正旺的火，在綠茵場上較勁。

“出界！出界！”皇天隊的吶喊像浪濤拍岸，連六旬的明珠都紅了眼，嗓門亮得差點震破高士奇、李光地的耳膜；西嶺隊的支持者不甘示弱，“界內！界內！”的歡呼裹著弘暉、弘春的尖嗓子，刺得太子和胤禔太陽穴突突直跳。

蹴鞠正急速墜向邊線，皇天隊離得最近的球員瞅準壓線的弧度，猛地沖上前，光溜溜的頭頂順勢一勾——那球擦著邊線旋了半圈，竟險之又險地彈回場內！