二月的淄水河畔，寒風已添了幾分暖意。大秦伐齊大軍的旌旗如黑色潮水般涌至臨淄城下，玄黑色的“秦”字大旗在城頭不遠處的高地上獵獵作響，與臨淄城內隱約可見的齊國“田”字旗形成鮮明對比。從燕京南下的這半月，大軍幾乎未遇像樣抵抗——沿途城池要么守將棄城而逃，只留滿城百姓在城門后跪地迎降；要么官員早早掛出白旗，捧著印信出城歸順，連秦軍的回回炮都未機會架設一次。

“公子，臨淄城到了！”李信勒住馬韁，指著前方巍峨的城池，語氣中帶著幾分振奮。臨淄作為齊國都城，城墻高五丈，用磚石與夯土混合筑成，比遼陽的土墻堅固數倍；城門口雖堆著沙袋，守軍也比沿途城池多，卻難掩隊列中的慌亂——有的士兵握著兵器的手在發抖，有的不時望向城外的秦軍大陣，眼中滿是驚懼。

扶蘇放眼望去，臨淄城內屋舍連綿，炊煙裊裊，卻透著一股壓抑的死寂——與沿途小城的慌亂不同，這座百年都城的平靜下，藏著更深的恐慌。他早已派人探查，得知自秦軍逼近的消息傳來，臨淄城內便亂作一團：百姓們忙著囤糧，將粟米、布匹藏進地窖；商鋪大多關門，只有少數糧鋪還開著，卻被搶購一空；官員們更是各懷心思，有的收拾細軟準備逃往海邊，有的則在王宮內外奔走，爭論著是戰是降。

“傳令下去，大軍在臨淄城西、南、北三面扎營，東面留一條通路，不圍死，給齊人留條念想。”扶蘇下令，又對身旁的斥候道，“你帶兩名親信，喬裝成齊國商人，潛入城中，找到后勝府邸，告訴他秦軍已至，讓他按之前的約定，勸齊王投降。”

“公子！”李信聞，忍不住上前一步，語氣帶著幾分不解，“咱們有12架回回炮，還有足量的白糖火藥和水泥彈，只要把回回炮在三面城墻鋪開，一頓轟炸，臨淄城墻再堅固也得塌！到時候騎兵沖鋒，一日便能破城，何必還要等后勝勸降？”

扶蘇笑著搖頭，抬手示意李信隨他登上附近的土坡，俯瞰臨淄全城：“李將軍，你看這臨淄城——屋舍密集，街巷縱橫，若是強行攻城，回回炮雖能轟開城墻，卻難免波及城內百姓，更會毀了城中的糧倉、工坊與官署。遼陽是小城，毀了重建不難；可臨淄是東方第一大城，城中人口數十萬，官署藏著齊國百年典籍，工坊有無數能工巧匠，若是打爛了，日后重建需耗費數百萬石糧食、數萬民夫，還要耗時數年，得不償失啊。”

他頓了頓，指尖劃過城墻上的齊國旗幟：“兵法云‘不戰而屈人之兵，善之善者也’。咱們有后勝這個內應，他是齊相，又是齊王的舅舅，說話比任何人都管用；而且齊軍主力在西部邊境，臨淄城內只有三萬老弱殘兵，根本不堪一擊，只要后勝能說動齊王，咱們兵不血刃就能拿下臨淄，既保全了城池，又減少了將士傷亡，何樂而不為？”

李信望著臨淄城內錯落的屋舍，想起遼陽被回回炮轟出的缺口，終于點頭：“公子考慮周全，是末將急功近利了。只是這后勝，真能勸動齊王嗎？”

“放心，后勝自會有辦法。”扶蘇嘴角勾起一抹笑意——他早已通過烏氏倮給后勝送去了承諾：若能勸降齊王，便保他在咸陽封爵，賜良田千畝、琉璃珠百串，還能繼續掌管齊國舊地的部分商路。對貪婪的后勝而，這遠比跟著亡國的齊王有前途。

此刻的臨淄王宮，正亂成一鍋粥。齊王田建身著玄色王袍，在殿內焦躁地踱步，手中的玉圭被捏得微微發燙。殿下文武大臣分成兩派，吵得面紅耳赤——主戰派的上將軍田儋拍著案幾，聲嘶力竭：“陛下！秦軍雖強，可臨淄城堅糧足，只要咱們堅守三月，西部邊境的十萬大軍定能回援！到時候內外夾擊，定能擊退秦軍！”

主降派的大夫鄒衍則搖頭嘆氣：“上將軍太樂觀了！西部大軍被秦軍牽制在濟西，根本無法回援；遼陽、代郡已破，燕國殘余盡滅，秦軍士氣正盛，咱們城內只有三萬老弱，如何堅守？不如早降，還能保齊國百姓一命，陛下也能保全榮華！”

“你……你這是賣國！”田儋氣得拔劍，卻被身旁的大臣拉住。齊王看著爭吵的群臣，心中更是慌亂——他自繼位以來，便依賴后勝處理朝政，從未經歷過這般危局，此刻早已沒了主意，只能頻頻望向站在角落、一不發的后勝。

后勝見齊王看過來，才緩緩上前，躬身道：“陛下，臣以為，鄒大夫所有理。秦軍此次帶來了能轟塌城墻的‘回回炮’，遼陽便是被這利器轟開的；且秦軍已控制淄水上游，斷了咱們的水源，若堅守下去，不出半月，城中便會缺水斷糧，到時候百姓嘩變，后果不堪設想。”