東宮的晨光剛漫過窗臺，扶蘇正整理著工業苑新一批水泥的生產清單，準備動身前往工坊，侍從便腳步匆匆地闖進來，聲音帶著幾分雀躍：“公子！巴蜀的巴寡婦清先生到了，已在府外驛館安頓，說下午便登門拜訪！”

“哦？巴先生倒是比預期早了兩日！”扶蘇手中的筆一頓，眼中閃過一絲欣喜。他放下清單，快步走到窗前，望著驛館方向——巴寡婦清掌控巴蜀丹砂礦，更壟斷了西南商路，既是尋找棉花、三七的關鍵，也是推廣茶葉、蔗糖技術的最佳合作伙伴，她的到來，無疑是雪中送炭。

午后的東宮客廳，早已備好新制的玻璃茶具，澄澈的炒茶在杯中泛著淡綠，氤氳的茶香彌漫開來。門外傳來一陣沉穩的腳步聲，只見一位身著蜀錦長裙、頭戴玉簪的女子緩步走入，身姿挺拔，眉宇間透著幾分干練，正是巴寡婦清。她身后跟著兩名侍從，各捧著一個朱紅漆盒，盒身雕著精致的云紋，一看便知是貴重之物。

“久聞長公子才情卓絕，今日得見，果然名不虛傳。”巴寡婦清躬身行禮，聲音清脆利落，“此次從巴蜀趕來，特意帶了些本地特產，望公子不棄。”

“巴先生客氣了，快請坐。”扶蘇笑著抬手，示意侍從奉茶，“先生能從巴蜀千里迢迢而來，已是給足了扶蘇面子，何須帶禮物？”

巴寡婦清擺擺手，讓侍從打開漆盒——左邊盒中，碼著一塊塊暗紅色的糖塊，表面裹著一層薄霜，湊近便聞到一股濃郁的焦甜香；右邊盒中，裝著一小包深綠色的茶葉，葉片蜷縮，帶著山野的清新氣息。“這是巴蜀的紅糖，用甘蔗榨汁熬煮而成，公子若喜甜，泡水、做點心都合適；這是蜀地的粗茶，雖不及公子的炒茶精致，也是山間好物。”

扶蘇拿起一塊紅糖，入手沉甸甸的，指尖能觸到細微的顆粒感，心中暗忖：“原來此時巴蜀已有紅糖，我還以為只是糖漿，倒是省了不少功夫。”他掰下一小塊放入口中，甜潤的滋味在舌尖化開，帶著淡淡的甘蔗香，比蜂蜜更醇厚。“這紅糖品質極佳，比我預想的好太多了！”

巴寡婦清眼中閃過一絲得意：“公子過獎了。只是這紅糖制作不易——需先將甘蔗砍倒，人工榨汁，十斤甘蔗才能榨出三斤汁；再將蔗汁倒入大鐵鍋，用柴火熬煮三日，不斷攪拌去浮沫，才能凝成糖塊，成本著實不低。”她話鋒一轉，目光落在桌上的玻璃茶杯上，“聽聞公子發明了‘炒茶’之法，泡出的茶清香甘醇，不知可否將這工藝傳授于我？只要公子肯教，價格任公子開！”

扶蘇端起茶杯，示意她品嘗：先嘗嘗這炒茶，咱們再談工藝。”巴寡婦清淺啜一口，初入口微苦，片刻后便有回甘漫上喉頭，茶香縈繞齒間，比她帶來的粗茶細膩數倍。“好茶！”她放下茶杯，語氣更急切，“這炒茶工藝，定能讓蜀地茶葉身價倍增，公子若愿合作，必有厚報！”

“合作自然可以。”扶蘇放下茶杯，語氣從容，“我可將炒茶的全套工藝——包括茶葉殺青的火候、揉捻的力度、炒制的時間，都交給你的工匠。但我有個條件：茶葉由你負責在巴蜀種植、生產，成品由我們共同銷售，收益五五分成。”

巴寡婦清眉頭微蹙：“五五分成？公子只出工藝，卻要分走一半收益，是不是有些過了？我需承擔種植、采摘、運輸的成本，風險可比公子大得多。”

“先生莫急，我還有后續。”扶蘇笑著擺手，讓人取來一張圖紙，鋪在桌上——圖紙上畫著一個由水輪驅動的裝置，中間是兩根圓柱形的壓榨輥，旁邊標注著尺寸。“這是水力甘蔗榨汁機，水輪帶動壓榨輥轉動，將甘蔗放入輥間，只需一人喂料，一日便能榨出往日十人的量，既省力又高效，能大幅降低你的榨汁成本。”我用這個當投資怎么樣

他又補充道：“我還聽聞，蜀地有‘火井’（天然氣），能日夜燃燒，火力穩定。用竹筒將氣引出，連接鐵鍋熬煮蔗汁，不用再燒柴火，成本能再降三成。如此一來，你的成本只剩甘蔗本身，而巴蜀多山，甘蔗遍地都是，幾乎不用花錢收購，這五五分成，先生還覺得虧嗎？”

巴寡婦清盯著圖紙，手指順著壓榨輥的線條滑動，眼中漸漸亮了起來：“這水力榨汁機若真能好用，再加上火井熬糖，成本確實能降不少。只是……公子為何對蜀地的情況這般了解？連火井都知道？”

“不過是從商旅口中聽聞，再結合天工閣的記載罷了。”扶蘇避重就輕，話鋒一轉，切入正題，“除了茶葉和紅糖，我還想向先生打聽幾件事。先生常年往返西南商路，可知道去孔雀王朝的路線？是否見過一種開白色絮狀花的植物，名叫‘棉花’？”