六月的咸陽，暖風帶著渭水的濕氣，拂過東宮的琉璃窗。扶蘇正對著案上的商路圖沉思——馮去疾剛派人來報，巴寡婦清的丹砂商隊已過漢中，烏氏倮的畜牧商隊也從北地啟程，兩支隊伍預計七月初便能抵達咸陽。“我的玻璃、香水、羊毛衫都已備好，就等二位大商來了。”他指尖劃過地圖上的商路，眼中滿是期待，這將是涇渭工業苑第一次大規模對外通商，成敗關乎后續的物資供應。
可這份期待，卻被次日的朝會打斷。辰時已到，百官皆已列位，唯獨左丞相李斯的位置空著。嬴政皺起眉頭：“李斯何在？為何無故缺席？”
站在前列的馮去疾連忙出列，躬身道：“陛下，昨日臣與李丞相議事，聽聞他為涇渭工業苑的季度核算之事焦頭爛額，連著熬了兩夜，今日怕是實在撐不住，才告了假。”
“核算？不過是算個收支，何至于此？”嬴政有些詫異。
“陛下有所不知，”馮去疾苦笑，“工業苑頭三個月規模小，收支項目少，用算籌還能應付；如今規模擴大，冶鐵、造紙、紡織、制瓷四坊齊開，每月的原料采購、成品銷售、工匠工錢、器物損耗，光項目就有上百項，又有入有出，算籌堆了滿滿一屋，李丞相帶著三名賬房算了三日，仍有幾處對不上，急得滿嘴燎泡。”
扶蘇心中一動——算籌運算本就繁瑣，數字越大、項目越多，越容易出錯，這正是推廣新運算體系的好時機。散朝后，他便帶著兩名侍從，直奔李斯府邸。
剛到府門口，便聽見書房內傳來煩躁的摔物聲。推門而入，只見李斯正癱坐在竹椅上，頭發凌亂，眼下帶著濃重的黑青，桌上、地上堆滿了算籌，有的算籌還散落在銅盆里，沾著水漬。見扶蘇進來，李斯連忙起身，臉上滿是窘迫：“公子怎么來了？臣這副模樣，實在失禮。”
“丞相不必多禮，我是來幫你解決核算難題的。”扶蘇走到桌前，看著滿桌的算籌，“這些算籌堆得像座小山，別說算三日，就是算十日，也難免出錯吧？”
李斯嘆了口氣，拿起一把算籌：“可不是嘛！你看，光是冶鐵坊上月的支出，就有鐵礦砂采購三十石（每石八十錢）、焦炭二十石（每石五十錢）、工匠工錢十五人（每人二百錢），用算籌計算‘三十乘八十加二十乘五十加十五乘二百’，光是擺算籌就要半個時辰，稍有不慎就錯了位，昨日賬房還把‘十五乘二百’算成了‘五十乘二百’，白白多算了七千錢。”
“丞相若信得過我，只需給我一張紙、一支鉛筆，半個時辰內，我便能把工業苑這三個月的收支算得明明白白。”扶蘇語氣篤定。
“紙筆？”李斯愣住了，他從未聽過用紙筆能算賬，“公子莫不是開玩笑？算籌乃天下通用的算具，紙筆如何能算？”
“丞相且看。”扶蘇讓人取來白紙和鉛筆，又讓李斯拿來核算的賬本，“我曾遇一世外高人，他傳我一套‘阿拉伯數字’與運算之法，書寫簡便，運算快捷，比算籌勝百倍。”
說著，他在紙上寫下“1、2、3、4、5、6、7、8、9、0”十個符號：“此乃阿拉伯數字，‘0’代表空無，‘1’至‘9’代表個數，寫起來比‘壹、貳、叁’快得多；運算時，加法用‘+’，減法用‘-’，乘法用‘x’，除法用‘’，步驟清晰，一眼便能看清。”
李斯湊上前，看著紙上陌生的符號，眼中滿是疑惑：“這……這符號如何運算？比如剛才那道冶鐵坊支出的題，用這數字怎么算？”
“很簡單。”扶蘇提筆在紙上寫下：
“鐵礦砂支出：30石
x
80錢石
=
2400錢
焦炭支出：20石
x
50錢石
=
1000錢
工匠工錢：15人
x
200錢人
=
3000錢
冶鐵坊總支出：2400
+
1000
+
3000
=
6400錢”
他一邊寫一邊解釋：“先算每項支出的具體數額，再把它們加起來，步驟一目了然。若是算籌，‘30乘80’要擺三列算籌，‘20乘50’又要擺兩列，相加時還要合并算籌，哪有這般簡便？”
李斯盯著紙上的算式，手指跟著數字比劃，越看越心驚：“這……這竟真的算出來了！而且比用算籌快太多，還不容易錯！”他連忙拿來另一本賬本，指著上面的紡織坊收入：“公子再算算這個——紡織坊上月賣毛布50匹（每匹120錢）、麻布80匹（每匹60錢），支出羊毛10車（每車300錢）、工匠工錢12人（每人180錢），凈利潤是多少？”
扶蘇提筆就寫：
“毛布收入：50
x
120
120
=
6000錢
麻布收入：80
x
60
=
4800錢
總收入：6000
+
4800
=
錢
羊毛支出：10
x
300
=
3000錢
工匠工錢：12
x