“唔～唔～唔～唔～”
清晨的霧氣還未散盡，營地的號角聲突然撕裂寂靜
——
四長一短，是出發的信號。
七人同住的木屋里，睡夢中的少年們被這刺耳聲響驚醒，揉著惺忪睡眼坐起身，臉上還帶著昨夜驚魂未定的疲憊。
唯有白晨，幾乎是在號角響起的瞬間便彈身而起，利落地將干糧、傷藥和一小袋清水塞進麻布背包，指尖劃過背包角落時，特意摸了摸那本用獸皮包裹著的《靈獸圖鑒》。
其他少年還在慢吞吞地穿衣服，有的嘟囔著
“天還沒亮透呢”，有的對著鏡子緊張地整理衣襟，白晨卻已挎著鼓鼓囊囊的背包走到了門口。
他的目光頓在角落那張空床上
——
那是陸峰的床。
昨天爬崖時，這個總愛偷偷給大家分糖果的圓臉少年，因為沒抓住藤蔓，慘叫著墜了下去。
白晨蹲下身，陸峰的鋪蓋還沒來得及收，枕頭邊放著半塊沒吃完的麥餅，床底下藏著個小布包。
他記得陸峰昨天出發前還炫耀過，說里面是他爹給的護身符和一小瓶止血藥膏。
這些都是山里的活命寶貝
——
麥餅能頂餓，麻繩能攀爬或捆扎傷口，那瓶止血藥膏更是比金子還珍貴。
昨天爬崖之后，他帶的藥就快用完了。
“白晨？”
穿藍布衫的張浩揉著眼睛，見他翻找空床，奇道，“你跟他不熟，這時候還管這個？”
白晨沒應聲，飛快地將布包、麥餅，連床腳那捆沒用完的麻繩都塞進了自己的背包。
背包又鼓了一圈，他起身出門，留下滿屋子面面相覷的少年。
“他這是……”
有人撓撓頭，沒明白白晨的用意。
張浩咂咂嘴：“我當他是傷心呢，合著是撿死人東西！”
他撇撇嘴，“天天背著破圖鑒翻來翻去，現在連這都要撿。”
“別這么說，”
高個少年皺眉道，“進山多份物資多份命。上次認不出毒瘴草，還是他提醒的呢。”
“就是，”
有人附和，“你上次把鐵背狼當成風尾狐，還好意思說！”
張浩被懟得臉一紅，慌忙往背包里塞東西時，不小心碰倒了水壺，引得眾人一陣哄笑。
白晨早已走遠，背包沉甸甸地壓在肩上，里面不僅有他自己的家當，還有陸峰沒來得及用的物資。
他摸了摸背包外側，《靈獸圖鑒》的邊角已被翻得發卷
——
陵城沒破時，爺爺總說
“御獸師的眼睛，要比靈獸的爪子更尖”。
山風裹挾著草木清香，遠處的天跡山脈在晨霧中若隱若現，像一頭蘇醒的巨獸。
白晨加快腳步，背包上掛著的麻繩隨著動作輕輕晃動，發出細微的聲響。
清晨的風卷著水汽穿過山谷，鉆過營地木柵的縫隙時
“呼呼”
作響，似在模仿昨日崖底的哀嚎。
集合的空地上，血跡早已被沖刷干凈，只有幾塊巖石的凹坑里還殘留著暗紅的印記，在晨光里泛著沉悶的光
——
那是昨天沒能活下來的少年們最后的痕跡。
齊海在高臺上閉目養神，身邊的赤色蜈蚣不見了，取而代之的是一頭半人高的狼形靈獸。
它通體覆蓋著暗銀色的鬃毛，獠牙外露，森白的爪子深深摳進木制臺面，每一次呼吸都帶著粗重的鼻音，兇戾的氣息彌漫開來，竟讓旁邊幾個黃衣執事的嗜血獸都夾起了尾巴，乖得像家犬。
它通體覆蓋著暗銀色的鬃毛，獠牙外露，森白的爪子深深摳進木制臺面，每一次呼吸都帶著粗重的鼻音，兇戾的氣息彌漫開來，竟讓旁邊幾個黃衣執事的嗜血獸都夾起了尾巴，乖得像家犬。
“差不多了，走。”
等少年們稀稀拉拉地站滿空地，齊海淡淡吐出三個字，轉身向營地西側走去。
少年們不敢耽擱，在執事們的呵斥聲里慌忙跟上，腳步踏過草地時，還能聽見有人因為緊張而牙齒打顫的輕響。
隊伍沿著清河向西行進，穿過渡口處的小片森林時，兩側的黃衣執事紛紛召喚出靈獸警戒
——
有的是吐著信子的青蛇，有的是展開翅膀的獵鷹，將隊伍護在中間。
數條從主峰流下來的小溪匯入清河，叮咚水聲沖淡了幾分緊張，有河流指引方向，倒沒出現誰掉隊的情況。
走了約莫十幾公里，齊海在一處河灣停下，轉身面對氣喘吁吁的少年們：“剩下的路，自己走。”
他指了指前方被霧氣籠罩的西峰山脈，“天跡山脈只是三級山脈，最高不過高等白銀成熟期靈獸。但百公里內的成熟期靈獸已被獵獸殿驅趕到東峰，西峰這邊，成長期最高不超過六階。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“執事們會在安全區邊緣守著，要是敢越界……”
他拍了拍身邊的銀狼，那chusheng立刻發出一聲威懾的低吼，“執事們也不會管你們，生死就看運氣了。十天后回營地集合，統計契約成功的人數，再定資格賽的日子。”
最后，他扯出個算不上善意的笑：“菜鳥們，祝你們好運。”
靈獸有著三個成長階段
——
幼獸期、成長期、成熟期，每階段九階，跨過硬檻才算真正成熟。
它們的種族等級也涇渭分明，從青銅到白銀、黃金，再到傳說中的領主級，如同老虎與狗的區別，同階段的高種族的靈獸往往能碾壓低種族的靈獸。
御獸師與靈獸締結契約后，既能加速靈獸成長，靈獸的力量也會反哺御獸師的靈魂之力。
只是靈者階段的御獸師只有一個靈契空間，靈魂之力尚弱，大多會選擇青銅級的幼獸或低階成長期靈獸。若強行契約白銀級，輕則限制靈獸成長，重則被反噬，落得靈域破碎的下場。
齊海的身影消失在密林后，少年們愣了片刻，隨即像炸開的蟻群般四散開來。有的三五成群地沖向近處的灌木叢，有的小心翼翼地沿著溪流探查，唯有白晨站在原地，目光望向更深處的西峰山脈。
外圍最多是中等青銅級靈獸，這樣的伙伴不可能在資格賽里脫穎而出，更別提加入獵獸殿，尋找為家族復仇的線索。
他避開扎堆的人群，獨自沿清河上游走去。
每走一段，便用匕首在樹干上刻下一個簡單的記號
——
這是很常用的森林野練手段，白家與集訓營都教過，能避免迷失方向。
溪水潺潺流淌，陽光透過樹葉的縫隙灑在水面，泛著細碎的金光。白晨翻越過幾塊溪石，在河流轉彎的淺灘處停下
——
五十米外的水洼里，趴著一只半米長的黑色蜥蜴。
它渾身覆蓋著菱形的鱗甲，尾巴像魚尾般扁平，正不安地甩動著，濺起細小的水花。“鱗甲蜥，中等青銅級，幼獸期八階。”
白晨的靈念掃過，瞬間得出結論，連《靈獸圖鑒》都不必翻看。這種水陸兩棲的靈獸速度尚可，但力量偏弱，又無屬性攻擊，實在算不上好選擇。
白晨搖搖頭，轉身準備離開
——
鱗甲蜥性情溫和，只要不踏入它的領地，便不會主動攻擊。
“白晨！”
身后傳來灌木晃動的聲響，手持獵刀的少年鉆了出來，警惕地盯著他和水洼里的鱗甲蜥，
“這是你的目標？”
是王虎。
他那頭枯黃色的頭發亂糟糟地貼在額頭上，皮膚蠟黃得像浸過油，營里的人都叫他
“油老虎”。
“不是。”
白晨淡淡應著，加快腳步向密林深處走去。
身后傳來王虎興奮的怒吼，想必是對鱗甲蜥發起了攻擊。
白晨沒有回頭，他很清楚，收服第一只靈獸，要么靠蠻力壓制，要么靠其他手段削減靈獸狀態，要么靠靈魂之力強行締結
——
王虎那急于求成的樣子，能不能成功還難說。
真正的好靈獸，絕不會藏在這么容易被發現的地方。白晨的目光投向遠處云霧繚繞的西峰山腰，那里的密林深處，或許藏著他需要的答案。
夜色像一塊浸了墨的絨布，緩緩覆蓋整片森林。