沈皓無所謂道：“生于王府，長于富貴，我很知足，該背負的東西，亦當義不容辭。”

他咧嘴一笑，那笑容在草原凜冽的風中，竟有種豁達的燦爛，“生死…家里早就替我備好了地方，我怕什么？”

沈皓說完，一夾馬腹，青驄馬小跑著向前。

…

弱水穹廬道最北側，地勢漸趨平緩，與廣袤的凍土荒原相接。

長歌城，便如一枚不甚起眼的灰色石子，嵌在這片荒涼邊界的咽喉之地。

城池不大，城墻由就地取材的夯土碎石壘砌而成，高不過兩丈余，歷經風霜雨雪，墻體斑駁，透著一股粗獷的豪邁。

它扼守著一條不算寬闊，卻是通往北方幾個中型部落和草場的必經之路。

戰略上，長歌城遠非兵家必爭的雄關險隘，柔然在此設立的千戶所，常備兵力不過數百，更多是起到警戒，收稅以及維持周邊秩序的作用。

然而，它的“用處”正在于其“不起眼”。

因是北道末梢的樞紐，諸多送去前線的糧秣、皮毛、箭矢等物資，往往都需在此短暫集散、分裝，再由熟悉小徑的牧民隊伍轉運。

故而通過察看過往長歌城的車隊規模、頻率、載貨種類，就能窺見柔然軍伍的大致動向。

千戶所內，兵舍馬廄雜亂。

除了輪值的士卒，便是依附于此的牧民、匠戶和少量行商，氣氛常年散漫。

千戶長巴圖立于城頭，瞇眼望著西南方向，沉默不語。

他身邊站著個三十歲左右的副手，喚作“哈爾巴”，是本地小部落出身，識得幾個字，辦事還算得力。

“哈爾巴…”巴圖開口，“今日，南邊來的‘客商’就到了，都是中原面孔，扎堆出現，太惹眼。萬一過些時日，可汗麾下哪位貴人領兵路過，瞧出不對勁，你我都得掉腦袋。”

哈爾巴臉上掛著深以為然的表情：“千戶大人說的是。咱們既已決意…咳咳，既已心向王化，自然得把事情辦穩妥，不能給王師添麻煩，更不能害了這些南邊來的義士。”

巴圖吩咐道：“入城后，不要讓他們聚在一塊。”

“城里不是有幾處空著的土屋，還有馬棚旁邊的舊倉房么？分散開，三五個一伙安排進去。再跟底下的十夫長們打聲招呼，就說是我遠房部落的窮親戚，來混口飯吃的，讓他們帶著干點雜活，喂馬、修柵欄、搬運東西都行。”

“日子一長，面孔混熟了，誰還分得清哪張臉是新來的？就算日后有大人物來巡查，一眼看去，也都是咱們草原上常見的苦哈哈，誰能想到里頭藏著王師的精銳？”

哈爾巴連連稱是。

巴圖拍了拍他的肩膀，“你辦事，我放心，咱們要把每一步都走踏實了，好日子在后面呢！”

哈爾巴學著中原人的模樣，行了一禮，隨即轉身匆匆下城。

直至夕陽染紅大半天空，南方的土路盡頭，終于出現了一小隊風塵仆仆的人馬。

巴圖目力很好，一眼就瞧見了隊伍前頭的年輕人。

“校尉…只是個校尉嗎？”_c