冬月十九，寅時三刻。

宣府鎮城墻上的火把在寒風中明滅不定，像垂死掙扎的眼睛。

張猛按著刀柄，在城墻上已經站了四個時辰。

他的眼眶深陷，胡茬雜亂，棉甲上結了一層薄冰。

“百戶，去歇會兒吧。”親兵小聲勸道。

張猛搖頭，眼睛盯著北方漆黑的曠野。

三天了，陳淵走了三天，韃靼大軍也應該快到了。

按照陳淵帶回來的情報，最遲明后天。

“夜不收都派出去了？”他問。

親兵答道：“派出去了，三隊，每隊五人，最遠探出五十里。還沒消息傳回。”

張猛心里一沉。

夜不收通常是兩個時辰一報，現在超時了。

只有兩種可能：要么遇到韃子先鋒，要么。。。

他不敢想。

城墻下傳來喧嘩聲。

張猛探頭看去，見一隊兵卒押著十幾個百姓往城門方向走。那些百姓有男有女，有老有少，被麻繩捆著手腕串成一串，哭哭啼啼。

“怎么回事？”張猛喝問。

城下的小旗官抬頭，認得是夜不收百戶，連忙行禮：“回百戶，是趙總兵的命令。這些人是昨夜想從密道逃出城的，被抓回來了。”

“密道？”張猛心中一凜。

“是啊，城東土地廟那條。”小旗官說，“也不知誰走漏了風聲，這些刁民想鉆空子。趙總兵說了，全部抓回來，今日午時在菜市口斬首示眾，以儆效尤。”

張猛的手握緊了刀柄。

張猛的手握緊了刀柄。

陳淵在信里提到的密道，果然被人發現了。

而且看情況，趙廣是要sharen立威。

“百戶？”親兵見他臉色不對。

“沒事。”張猛深吸一口氣，“你們繼續盯著，我下去看看。”

他下了城墻，來到那隊百姓面前。這些人衣衫襤褸，面黃肌瘦，大多是城里的窮苦人家。一個老婦人跪在地上哭喊：“軍爺饒命啊。。。我們只是怕。。。怕韃子打來。。。”

“閉嘴！”小旗官一腳踹過去。

張猛攔住他：“等等。”他蹲下身，看著老婦人，“你們怎么知道密道的？”

老婦人抽泣道：“是。。。是王瘸子說的。。。他說有條路能出城。。。”

王瘸子。

張猛閉了閉眼。

這個老卒，到底在想什么？

“王瘸子人呢？”

“昨晚。。。昨晚出城去了。。。”老婦人說，“他帶著幾個年輕后生先走的，讓我們第二批。。。結果我們剛到土地廟，就被官兵圍了。。。”

張猛站起來，對小旗官說：“這些人交給我，趙總兵那邊我去說。”

“這。。。”小旗官為難，“百戶，趙總兵的命令是。。。”

“就說夜不收需要人手修工事。”張猛掏出幾兩碎銀塞過去，“兄弟行個方便。”

小旗官掂了掂銀子，臉色緩和：“那。。。行吧。不過百戶您得快點兒，午時前得有個交代。”

張猛點頭，讓親兵把這十幾個百姓帶到夜不收營房。

進了院子，他關上門，掃視這些驚恐的面孔。

“王瘸子還說了什么？”他問。

百姓們面面相覷，一個膽大的青年開口道：“王頭兒說。。。宣府守不住。。。趙總兵不懂打仗，城破是遲早的事。。。他還說，夜不收有個陳小哥，是條漢子，跟著他或許能活。。。”

陳淵。

張猛心里百味雜陳。

陳淵在軍中威望很高，不僅因為武藝高強，更因為他從不欺壓百姓，反而經常接濟窮人。

這些百姓信任他，甚至超過了信任官府。

“你們先在院里待著。”張猛說，“不要出聲，我想辦法。”

他走進營房，看著空蕩蕩的床鋪。

陳淵的鋪位收拾得很整齊，刀架上空空如也——那把雁翎刀被他帶走了。

張猛坐在陳淵的鋪上，從懷里摸出那封信。

信紙已經揉得發皺，上面的字跡剛勁有力：“百戶，家中有急事，不得不歸。五日內必返。若韃子來犯，城東密道可通城外三里土地廟。——陳淵”

五日內必返。

今天就是第三天。

張猛把信疊好，重新塞回懷里。

他起身走到窗邊，看著院子里那些惶恐的百姓，又看看北方天際漸漸泛起的魚肚白。

天快亮了。

而黎明前，往往是最黑暗的時候。

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