馬車很普通，灰布車篷，但拉車的馬是上好的河套馬，車夫是個精悍的中年漢子，眼神銳利，一看就是練家子。

“這是趙叔，自己人。”秦湘介紹。

趙叔回頭，沖陳淵點點頭，沒說話。

他這名字占了便宜，姓趙名叔，無論是誰喊他，都得低一輩。

馬車在雪中緩緩行駛，穿過幾條街，來到東城的一處宅院前。

宅院不大，但很精致，門楣上掛著“李府”的匾額。

“這是吏部侍郎李賢的宅子。”秦湘低聲說，“他是大長公主提拔的人，但最近和曹吉祥走得很近。”

“我們來做什么？”

“今天是李賢五十壽辰，小范圍宴請。”秦湘說，“來的都是大長公主這邊的人，但也有幾個立場模糊的。你以我表弟的身份進去，少說話，多觀察。”

陳淵點頭。

兩人下車，門口管家迎上來。

秦湘遞上帖子，管家看了看，躬身道：“秦姑娘請，這位是。。。”

“我表弟，朱明淵，剛從江南來京城游學。”秦湘說。

管家打量了陳淵一眼，見他氣度不凡，不敢怠慢，連忙引路。

宅子里很熱鬧，來了二三十位客人，大多穿著官服，也有幾個文士打扮的。

正堂擺了三桌酒席，主位上坐著一個中年官員，面容清癯，留著三縷長須，正是主人李賢。

秦湘帶著陳淵過去見禮。

“李大人，恭祝壽辰。”秦湘盈盈一拜。

“秦姑娘來了，快請坐。”李賢很客氣，但眼神落在陳淵身上，“這位是。。。”

“家表弟朱明淵。”秦湘說，“初到京城，帶他來見見世面。”

陳淵拱手：“李大人。”

李賢打量著他，眼中閃過一絲疑惑：“朱公子看著。。。不像江南人。”

“家母是北方人。”陳淵早就準備好了說辭，“我隨母親在北方長大，去年才回江南。”

“原來如此。”李賢點頭，“朱公子請坐。”

兩人在靠門的一桌坐下。

這一桌大多是年輕官員和文士，見秦湘帶了個陌生男子來，都投來好奇的目光。

秦湘在京城似乎頗有名氣，不時有人過來打招呼。

她應對得體，笑語嫣然，把陳淵介紹給眾人。

陳淵話不多，只是點頭致意，但眼神銳利，把在場每個人的神態舉止都記在心里。

酒過三巡，話題轉到朝政上。

一個中年官員嘆氣：“宣府失守，大同告急，邊關糜爛至此，朝中諸公還在爭權奪利，實在令人心寒。”

旁邊一個年輕文士冷笑：“爭權？是有人想趁機扳倒大長公主吧？聽說曹公公已經擬好了彈劾奏章，說大長公主用人不當，導致邊關失守。”

“慎！”李賢皺眉，“朝堂之事，豈可妄議。”

“李大人，這里都是自己人，說說又何妨？”另一個官員說，“大長公主監國以來，整頓吏治，減免賦稅，哪點做得不好？那些閹黨就是想趁機奪權！”

“話雖如此，但大長公主畢竟是女流。。。”有人小聲說。

“女流又如何？當年平陽公主還能領兵打仗呢！”

眾人爭論起來。

陳淵靜靜聽著，不動聲色。

他發現，雖然都是大長公主這邊的人，但態度明顯分三派：一派堅決支持，一派猶豫觀望，還有一派。。。可能在暗中搖擺。

秦湘在桌下輕輕碰了碰他的手，示意他注意坐在李賢右手邊的一個人。

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