“聽說了嗎？皇上下旨，午門外新設了登聞鼓、鳴冤鼓！有啥冤屈都能去告！連陜西舊案、東宮的事都能說！”
“真的假的？告了真能不追究？”
“皇上金口玉！還說告實了有賞！媽的，隔壁王老五被那貪官害得家破人亡，這下有機會了！”
“噓……小點聲！誰知道是不是釣魚？別狀沒告成，先把命搭進去！”
“就是就是，先觀望一會兒，看看有沒有人敢去！”
茶樓酒肆、市井巷陌，無數雙眼睛亮了起來，又充滿了疑慮和恐懼。
但毫無疑問，一顆顆仇恨或貪婪的種子被埋下，只待一個契機，便會破土而出。
老朱這一手，直接將‘萬民請命’的單方面輿論攻勢，變成了真假難辨的‘萬民告狀’混戰，讓所有隱藏在暗處的敵人都感到如芒在背。
而人們議論的焦點人物之一，王老五，此時也在做最后的掙扎。
他穿著一件打滿補丁的舊號衣，洗得發白，一條空蕩蕩的褲管在寒風中微微晃動。
他的一條腿丟在了多年前北伐的戰場上。
此刻，他拄著一根磨得光滑的木棍，身子微微發抖，不是因為冷，而是因為內心極度的掙扎和恐懼。
他的手里，緊緊攥著一個小布包，里面是最后幾文銅錢和一張皺巴巴的、蓋著順天府大印的撫恤銀領取憑據。
昨天，就是憑著這個，他去找順天府的劉書吏領取這個月的撫恤銀，卻被對方以‘賬目不清，需復核三日’為由趕了出來。
他知道，那劉書吏是瞧他殘廢老邁，想賴掉這筆錢，或者至少拖到他餓死。
“告……還是不告？”
王老五心里天人交戰。
告贏了，或許能拿回活命錢。
告輸了，或者觸怒了官爺，可能就是一頓板子，甚至悄無聲息地消失。
他見過太多類似的事情了。
周圍人的議論飄進他耳中。
“真能告？不會是騙咱們去，然后抓起來吧？”
“聽說告贏了有賞錢呢！”
“賞錢？命要緊還是錢要緊？那些當官的，能是好相與的？”
“看，那老瘸子好像想去……”
王老五感覺無數道目光落在自己身上，如同針扎。
他低下頭，看著自己空蕩蕩的褲管，想起戰場上死去的兄弟，想起家里等米下鍋的老妻和孫兒，一股混著絕望和屈辱的怒火猛地沖上了頭頂。
媽的！老子一條腿都賣給朝廷了！還怕再丟一條命嗎？！
他猛地抬起頭，渾濁的眼睛里爆發出一種豁出去的瘋狂。
他不再猶豫，用那條獨腿和木棍，奮力地撥開人群，一瘸一拐地、卻又異常堅定地朝著那面鳴冤鼓沖去。
人群自動分開一條路，所有人都屏住了呼吸，目光聚焦在這個老瘸子身上。
王老五沖到鼓前，看著那比自己還高的鼓槌，他咬了咬牙，扔掉木棍，用盡全身力氣，雙手抱起沉重的鼓槌。
“咚――！”
一聲沉悶卻極具穿透力的鼓聲，驟然炸響。
打破了清晨的寂靜，也仿佛敲在了每個圍觀者的心上。
鼓聲回蕩，王老五像是被抽干了力氣，癱坐在地，大口喘著氣，但眼睛卻死死盯著那幾個值守的宦官。
為首的宦官皺了皺眉，示意一下。
一名書辦上前，冷冰冰地問道：“何人擊鼓？所告何事？”
王老五掙扎著爬起來，跪在地上，雙手高舉那份皺巴巴的憑據，聲音嘶啞卻清晰地喊道：
“青天大老爺！小人王老五，原籍鳳陽，洪武八年北伐傷腿，失一腿！狀告順天府戶房書吏劉能！”
“他貪墨小人撫恤銀，斷小人生路！求青天老爺為小人做主啊！”
他的聲音帶著哭腔，卻又有一股不容置疑的悲憤。
現場一片寂靜。
所有人都豎起了耳朵。
書辦記錄著，面無表情。
為首的宦官瞇著眼，打量了一下王老五，又看了看那份憑據，揮了揮手：“知道了，一邊候著。”
沒有立刻抓人，也沒有呵斥，只是讓候著。
這讓圍觀的人群騷動起來。
什么情況這是？莫非有戲？！
接下來的等待，漫長而煎熬。
王老五跪在冰冷的地上，獨腿硌得生疼，但他一動不動，像一尊石雕。
圍觀的人越來越多，議論聲也越來越大。
約莫過了一個時辰，就在有人開始不耐煩，覺得可能沒下文的時候――
“噠噠噠噠――！”
一陣急促而整齊的馬蹄聲由遠及近。
一隊盔明甲亮、殺氣騰騰的錦衣衛緹騎，如同旋風般沖到了午門外。
為首的小旗官勒住馬，目光銳利地掃過全場，最后落在跪著的王老五身上，又看向值守宦官。
宦官連忙上前，低聲稟報了幾句。
那小旗官點了點頭，猛地一揮手：“拿人！”
大概過了一個時辰，錦衣衛緹騎就拖著一個身穿吏員服飾、面如土色、渾身篩糠的中年男子，來到午門外。
正是那個順天府書吏劉能。
“劉能！你貪墨傷殘老卒撫恤銀，人贓并獲！還有何話說？！”小旗官厲聲喝道。
劉能嚇得魂飛魄散，褲襠瞬間濕了一片，語無倫次地求饒：
“大人饒命！小人……小人只是一時糊涂！銀子……銀子還在小人身上！這就還！這就還！”
嘩――！
人群徹底炸了！
真抓了！而且還是錦衣衛親自出手！？
王老五看到劉能被抓，激動得老淚縱橫，連連磕頭：“謝青天大老爺！謝青天大老爺！”
那小旗官看都沒看劉能，直接對王老五道：
“老卒王老五，你告狀屬實！皇上口諭：貪墨傷殘撫恤者，罪加一等！劉能，革去吏職，重打八十軍棍，流放三千里！家產抄沒！”
說完，他直接從懷里掏出一錠雪白的官銀，足有十兩，當啷一聲扔在王老五面前：
“這是賞你的！拿好了！”
十兩銀子！
足夠普通人家一年嚼用！
陽光下，那錠銀子閃爍著誘人的光芒，也灼燒著每一個圍觀者的眼睛。
王老五顫抖著捧起銀子，如同捧著絕世珍寶，哭得幾乎暈厥過去。
而那邊，劉能已經被按倒在地，繡春刀刀鞘沒頭沒腦地狠揍起來，慘叫聲響徹午門。
靜！
死一般的寂靜！
然后，是轟然爆發的喧嘩和難以置信的驚呼。
“真賞了！十兩！十兩雪花銀啊！”
“劉書吏真的被抓了！還要流放！”
“皇上……皇上是玩真的！不是騙人的！”
這一刻，所有觀望、所有猶豫、所有恐懼，都被眼前這活生生、血淋淋的事實擊得粉碎。
不知是誰第一個反應過來，發瘋似的沖向那面鳴冤鼓。
緊接著是第二個、第三個……
“青天大老爺！小人也要告狀！告那兵部的趙侍郎，他縱容家仆，強買小人家良田！”
“皇上！草民要舉發通州衛的千戶，他強占民田，打死我爹！”
“奴婢……奴婢要告發原東宮典膳局的太監，他……他克扣用度，以次充好！”
“罪民……罪民要舉告涼國公藍玉義子，他們曾密謀……”
午門外，瞬間陷入了瘋狂的混亂。
無數只手伸向鼓槌，無數個聲音在喊冤。
場面幾乎失控。
而王老五，被兩個好心的路人扶到一邊。
他緊緊攥著那錠救命的銀子，看著眼前這如同決堤洪水般的景象，渾濁的眼中淚水長流，嘴里反復念叨著：
“皇上圣明……皇上圣明啊……”
這一幕，如同最生動的戲劇，通過無數雙眼睛和嘴巴，以驚人的速度傳遍了整個應天府。
那些至今還坐在值房里的六部高官，早已沒有了往日風采。
他們一個個心神不寧，如坐針氈，耳朵也豎得老高，捕捉著外面傳來的任何一絲風聲。
尤其是那些屁股不干凈、或者與傅友文、茹等人有過牽連的官員，更是面如土色，冷汗直流。
他們不知道下一刻，會不會就有錦衣衛緹騎沖進來，拿著某份來自午門外的狀紙，將自己鎖拿帶走。
“王大人……您聽說了嗎？李員外郎家那個被趕出去的老仆，今天一早去敲了鳴冤鼓……”
“張主事好像……好像去年經手的那批漕糧……”
“完了……這下全完了……這比洪武十三年的空印案還嚇人啊！”
低語聲、嘆息聲、恐懼的喘息聲在各個角落彌漫。
一種人人自危的氣氛，如同瘟疫般在官場迅速擴散。
之前還跟著起哄要求殺張飆的一些人，此刻恨不得把自己縮進地縫里，生怕被這股‘告狀潮’卷進去。
就連那些平日里趾高氣揚、自以為根基深厚的勛貴們，這次也坐不住了。
老朱這道旨意，明顯是不分青紅皂白的鼓勵‘告密’。
誰知道下面那些泥腿子、或者那些失了勢的旁支、舊仆，會翻出多少陳芝麻爛谷子的舊賬來？
那些勛貴的家將、幕僚往來穿梭，低聲商議著對策，或是緊急處理一些可能授人以柄的舊事。
“快！把城南那個莊子地契再核對一遍，當初是怎么來的心里沒數嗎？”
“去告訴下面的人，最近都給我夾起尾巴做人！誰要是敢在這個時候惹事，家法處置！”
“那些知道太多事的舊人……該送走的趕緊送走！”
一股無聲的清洗和恐慌，在勛貴圈子內部悄然進行。
他們第一次如此清晰地感受到，皇權之下，并無真正的安全地帶。
恐懼，開始真正地、深深地扎根于每一個心中有鬼的官員和勛貴心中。
而希望和瘋狂，則點燃了無數受壓已久的靈魂。
老朱的目的，達到了。
但也只是這一個目的達到了。
……
另一邊。
與午門那面人聲鼎沸、幾乎要被擠塌的鳴冤鼓相比，不遠處另一片區域，則顯得異常冷清和尷尬。
以方孝孺為首的那群士子，依舊跪在原地。
只是，他們之前那種‘為民請命、捍衛道統’的悲壯氛圍，已經被徹底沖垮了。
耳邊不再是清流的議論和聲援，而是震耳欲聾的喊冤聲、哭訴聲、以及錦衣衛鎖拿人犯的呵斥聲。
目光所及，不再是同情或好奇的百姓，而是潮水般涌向鳴冤鼓的各色人群，甚至沒人再多看他們這群跪著的讀書人一眼。
他們仿佛成了被遺忘的角落，一場自導自演的、不合時宜的滑稽戲。
一種巨大的茫然和失落感，籠罩在不少士子心頭。
“方……方兄……”
一個年輕的監生忍不住，聲音帶著哭腔和困惑：
“我們……我們還要跪在這里嗎？好像……好像沒人管我們了……”
“是啊，方兄，你看那邊……皇上好像真的在聽百姓申冤。”
另一個士子也低聲道：“我們這般跪著，所求的‘誅殺國賊’，是不是……是不是有點……”
他說不下去了，但意思很明顯。
跟眼前這實實在在的民冤相比，他們要求殺一個死囚的‘大義’，似乎顯得那么空洞和蒼白。
皇帝用最粗暴的方式告訴他們。
什么是當下最緊要的‘民憤’？！
人群開始騷動，竊竊私語聲越來越大，不少人的臉上露出了退縮之意。
堅持的信念，在現實的巨大沖擊下，開始冰消瓦解。
就在這時，幾頂官轎緩緩行來，停在了士子們面前。
轎簾掀開，走下來的正是奉旨前來勸解的大學士劉三吾，以及幾位在都察院素有清名的老御史。
劉三吾看著眼前這群形容憔悴、眼神迷茫的年輕士子，心中五味雜陳。
他清咳一聲，盡量讓自己的聲音顯得溫和而富有說服力：“諸位年兄，請聽老夫一。”
現場漸漸安靜下來，所有目光都集中在這幾位朝廷重臣身上。
“皇上增設登聞鼓、鳴冤鼓，廣開路，聽察民冤，此乃圣天子撫慰萬民之舉，亦是整肅吏治之雷霆手段。”
劉三吾緩緩說道。
他先是肯定了皇帝的行為，堵住可能的口實，又對這些文人士子的‘死諫’給予肯定，然后安撫他們情緒：
“爾等在此跪諫，本心亦是忠君愛國，擔憂朝綱。此心，皇上已知，老夫亦知。”
說著，他話鋒一轉，語氣變得沉重無比：