“這地方…果真窮酸啊，真是難以想象，此地便是抵御韃虜的一道屏障？”

王勉端坐馬上，目光掃過黑水邊城大門。

枯草在污雪中腐爛，城門朽壞，四周一片死寂，唯有風聲嗚咽。

話音剛落，遠處兩匹快馬踏雪而來。

為首者正是周窮。

周窮翻身下馬，快步至王勉面前，單膝跪地。

“末將周窮，參見督司長大人！”

王勉臉上瞬間堆起和煦的笑容，竟親自俯身，雙手將周窮扶起。

“周千總請起，你便是此地主將？”

周窮目光快速掃過王勉身后那十幾名盔明甲亮、旋即又收回目光。

“回大人，正是！”

“苦了你們了，真是苦了你們了啊。”

王勉輕拍周窮臂甲，語帶感慨，“帶我進去看看吧。”

說罷，他輕抖韁繩，緩步入城。

途經城門，王勉眼角余光瞥見一個身影，不由勒馬停步。

那青年雖衣著與尋常獵戶無異，卻身姿挺拔，氣度沉靜，在寒風中站得極穩。

王勉回頭問周窮，“哦？此地還有獵戶？”

周窮順勢看去，面色如常，恭敬答道，“回大人，邊餉已拖欠數月，弟兄們生計艱難。”

“幸有附近像寧遠這樣的義民，時常接濟些野物肉食，方能勉強度日。”

“竟有此事？”

王勉面露驚異。

民避兵如虎，他見得多，民主動助軍，卻是稀罕事。

他不由對那年輕獵戶生出幾分興趣。

“小兄弟，你叫什么名字？”

寧遠上前一步，依禮躬身抱拳，不卑不亢，“草民寧遠，清河縣漠河村人氏。”

“清河縣…難怪有此義舉？”

王勉上下打量，只見這寧遠雖年輕，眉宇間卻無半分懼色，眼神清亮，身形挺拔如松，在這普遍面黃肌瘦的邊民中，顯得尤為出挑。

“你倒是不怕官，也不怕兵？”

寧遠神色平靜，從容應答，“回大人，周千總曾率兵為漠河村剿滅匪患，有恩于鄉里。”

“如今邊城有難，我等略盡綿力，不過是知恩圖報，也為求一方平安。”

“好！說得好！好一個知恩圖報，求一方平安！”

王勉拊掌，臉上贊賞之色更濃，“若邊地官民皆能如此同心，何愁韃虜不滅？”

“走走走，一同進去，與本官細細說說此地情形。”

寧遠與周窮交換一個眼神，便默默跟在隊伍末尾，有意無意地將自身存在感降至最低。

一行人穿行于邊城之內，所見景象，愈發觸目驚心。

營房破敗，垣墻傾頹，待到士卒營房區，王勉更是驚得駐足難行。

只見一群面黃肌瘦的兵士蜷縮在漏風的營帳旁，老少摻雜，其中不乏帶傷殘疾者，在寒風中瑟瑟發抖，瘦削得鎖骨分明，眼窩深陷。

一陣狂風吹過，幾頂破舊帳篷搖搖欲墜，那些兵士也跟著晃動，仿佛下一刻就要被風刮倒。

王勉嘴角微微抽動，懊悔不該來這里的。

他這督司長主管糧餉后勤，可眼下總營府庫空虛，他這官職形同虛設，哪有余糧周濟？

可眼見這般凄慘景象，若毫無表示，于情于理都說不過去。